小行星撞击地球模拟图. (网络图片/看中国配图)
既然地球早期遭遇过无数小行星撞击，那么，地球在未来也难于完全避免小行星撞击。美国宇航局通过其威力巨大的广域红外线巡天探测望远镜，计算出大约4700颗直径超过100米的具有潜在危险的小天体，有一天可能闯进大气层，与我们赖以生存的蓝色星球相撞。
说起来挺害怕，数千颗这样的小天体就在我们的头顶旋转。它们运行的轨迹编织着我们有关世纪末的恐怖梦幻。根据美国宇航局最新数字，被称之为可与地球交叉的小天体，就是那些可能有一天撞向地球，从而导致巨大灾难的小天体，总共4700个。
美国宇航局的这一估计即将在下一期『天文学杂志』公布。这一数字是通过使用广域红外线巡天探测望远镜，对107颗早已发现的具有潜在危险的小行星的观察而获得的。这些小行星距离地球800万公里，也就是比地球距离月球平均20倍以远的地方，这些小天体有足够的体积，进入地球大气层时不可能毁掉。因而被视为具有潜在的巨大的危险。
通过对这107颗分布在太阳系对地球构成潜在危险的小行星的研究，美国天文学家推导出，在地球的近郊和远郊，共有4700多颗直径超过100米的同类小天体。
做一个简单地比较，就可清楚小天体坠落地球会造成多大的灾难。被认为可能在6000万年前造成恐龙灭绝以及第五次生物大灭绝的那颗小行星，直径大约10公里。另外一颗于1908年在西伯利亚中部爆炸的陨星或者彗星，直径可能是20米。幸运的是，它落在了荒漠上，尽管如此，也毁灭了足足300平方公里的森林。
在上述4700颗已统计的小行星中，目前只有20%到30%被查明了身份。这是截至目前最详细、最完整的统计。进行这一统计的科学家还观察到，这其中相当数量的小天体的运行轨道与地球轨道比起来轻微倾斜。这意味着它们撞击地球的概率较高，但它们也比较容易被人类制造的探测器追上。美国宇航局从现在起到2025年计划发射的探测器有些将降落在它们身上。
这些小天体其中的一颗有一天撞击地球的概率极其微弱，可是一旦发生撞击，后果不堪设想。正因为担心会发生这一可怕的后果，天文学家们正在想方设法如何避免小行星有一天与地球相撞。
年初启动的由欧盟出资的近地轨道防护盾计划，将研究三种预防外天体来袭的可行性。一，直接发射火箭撞击来袭的小天体；二，用“万有引力拖拉机”轻度改变来袭天体的方向；最后也是最危险的一招：发射核武器炸毁来袭天体。
有关地球头顶有不少潜在危险的小天体的消息引起不少人关注。一位网民说，“宇宙这个词在古希腊语中也叫COSMOS，意味着秩序与和谐。其实古希腊人搞错了，宇宙从无秩序，并不和谐，而是混沌一团。巨大的星球相撞，爆炸、冲击、动荡、撕裂从未停止。它绝不是伏尔泰所称颂的：宇宙就像一座巨大的座钟”。
不过，所谓和谐也是相对而言的。另一位网民说，“太阳每天发生亿万次巨大的恐怖爆炸，然而，太阳却给予地球以生命。有了太阳，我们才感觉到大地上的和谐和生机勃勃。我们应该感激太阳，尽管太阳对人类的感激毫无感知。正如帕斯卡尔所言，太阳比人类‘愚蠢’得多。
宇宙就像一个巨大的交响乐团，众多的乐器跟随乐谱奏鸣，有些尖利，有些隆隆，有些则和平而宁静”。
