1951年初，中共中宣部、文化部开始筹备建党30周年绘画展览。红色画家们很快拿出了近百件革命历史题材的绘画作品，不过作品中没有反映中共“开国大典”时的作品。于是，1952年，中国革命博物馆决定委托中央美术学院，组织完成一幅巨型命题油画“开国大典”。
受命完成任务的是中央美院37岁的青年画家董希文。热血沸腾的董希文在不到三个月的时间里，就创作出了一幅长4米、宽2.3米的巨型油画《开国大典》。然而，这幅油画自诞生后，却伴随着中共风云变幻的政治，几番被迫修改，董希文也因此饱受磨难。
在刚刚创作出来的油画《开国大典》上，中共领导人毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、宋庆龄、李济深、郭沫若、张澜、高岗等系数被画上。此油画还受到了毛等人的赞赏，并由人民美术出版社于1953年印成年画和各种美术图片大量发行，印数达100多万张。此外，还将其收入了当时的中小学课本。
《开国大典》完成后不到三年，就发生了“高饶事件”。为巩固党内权力，高岗、饶漱石被毛指责为“反党集团”。高岗自杀，死后被中共开除出党，并免去党内外一切职务。基于此，中国革命博物馆要求董希文修改《开国大典》，将画面上的高岗形象抹掉。在巨大的政治压力下，董希文被迫将站在最边上的高岗拿掉了。修改时董希文还打趣地为自己找了个“台阶”，他说：“从画面上看，高岗的位置显得有些侷促，删掉也好。”
文革开始后，刘少奇成了党内最大的“走资本主义道路的当权派”而被打倒。一夜之间，刘少奇的标准像便从中国的公众和家庭中消失。中国革命博物馆再次通知董希文在画面中去掉刘少奇。此时，董希文也经历了被打成“右派”，留党察看两年，下放干校劳动改造的磨难。“文革”中，他再次被打成“反动学术权威”，在北京钢厂接受劳动改造，因过度疲劳，胃溃疡穿孔，经首都医院抢救八小时才苏醒过来。在做了胃切除四分之三的大手术后不到半年，又回到了劳改农场，数月后被诊断为癌症晚期。因此，从画面上拿掉刘少奇，他本人已有了“充分的思想准备”，但这次修改更难了。因为与删除高岗不同，由于刘少奇位于中间，去掉后的空缺一定要有“人”来填补，而且还要牵动旁边的人。董希文抱病奉命到博物馆亲自进行修改，在刘少奇的位置上改画了董必武。
1972年，当时中央文革小组为纪念毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》发表30周年而筹办纪念美展，油画《开国大典》被列为重点成果展示。已两度遭劫的《开国大典》又在劫难逃，有人提出要删掉画面中的林伯渠，原因是他曾经反对毛和江青的婚姻。为此，中央将董希文从干校调回北京，要求他再次删掉林伯渠。而此时的董希文癌症已到晚期，力不从心，于1973年1月8日辞世。不得以，中央文革小组找到了美院的另一位画家修改。这位画家以“怕修改后有损原创整体风格”为由，拒绝在原作上删改；但因不能抗命，便重新复制了没有林伯渠的《开国大典》。
文革后，中国革命博物馆决定将《开国大典》恢复原貌，但董希文家属不同意在原作上改动，他们便在《开国大典》的复制品上补画了刘少奇和高岗。至此，《开国大典》恢复了原貌。
小小的一幅油画都要随着政治的动荡而起伏，何况是生活在这样制度下的人呢？
