七月四日，是美国国庆节。在美国居住二十多年，每年看美国的国庆节庆祝活动，都相当感慨，它至少有两个特色﹕
首先，美国各地的庆祝活动，不是官方为了宣传国家强大、执政党伟大光荣正确而组织的，而主要是由民间团体或私人公司举办的。像纽约每年的国庆焰火，都是由梅西（Macy's）百货公司举办的。焰火持续二十多分钟，相当绚丽多彩，据说要几百万美元。而首都华盛顿的焰火，以及各地的庆祝游行活动等等，几乎都是私人团体举办的。而不像共产国家那样，从来都是倾国家之力，做政府一手操纵的宣传。
美国国庆纪念活动的第二个特色是，它虽然是纪念国家的建立，但主要是赞美这个国家保障了每个人的自由，给个人提供了发展的机会，也就是这个国家刚刚建立时发表的《独立宣言》所确立的那些原则。美国人不说国庆节，而是把七月四日称为“独立日”，不仅是纪念美国当年从英国统治下争取到独立，建立了一个新的国家，更是传递《独立宣言》所确立的美国立国精神。这个精神，就是强调人的权利。《独立宣言》译成中文才二千三百字，其中最重要的内容，是强调人有自由的权利、生命的权利和追求幸福的权利。这三大权利，都是指个人，而不是指国家或政府。而政府的存在，都是为了保护个人的这三大权利，如果违背了这个原则，人民就有权推翻这个政府。
今天这个只有短短二百多年历史的国家，所以成为世界上唯一的超强，并不是因为它的幅员，人口和资源丰富，而是《独立宣言》所确定的这种保护个人的精神。纵观美国文化、历史和政治，有一个英文词被最多地强调，那就是Individualism，中文把它译成“个人主义”并不妥，因为它容易和中文里贬意的自私自利的“个人主义”连在一起，根本就背离Individualism的本意；因此把它译成“个体主义”比较准确。保护“个体主义”，可以说是美国的立国之本。因为无论法西斯主义，共产主义，还是形形色色色的集权主义，从本质上说，都是“集体主义”的变种，最后都是以“群体的名义”奴役个人，剥夺自由。而个体主义，正是对抗集体主义，对抗集权的最主要武器，也是人之所以能有自由、尊严的保障。
整个一部美国的历史，其实就是高扬个体主义，追求个人自由，对抗集体主义和极权的历史。美国所以成为自由世界的领袖，正是因为高举了个人自由的伟大旗帜。例如连写信这种小事，美国人都是先写人名（凸显个人的重要），然后是城市，最后才是国家。中国则是﹕先国家，再地方，最后才是个人；国家、集体永远高于个人。而美国人，即使姓名，也是把自己的名字排在前面，父姓在后，而不是中文人名的父姓在先（父权、家族社会的表现之一）。这也是强调，你自己的名字是独有的，最个人化的，你这个“个体”才是最重要的。这些都体现美国人对“个体主义”价值的推崇。
在美国国庆节前夕，俄亥俄州阿什兰德（Ashland）大学政治学教授、匈牙利移民施拉姆（Peter Schramm）写了篇文章，题目是“选择做美国人”。他说，五十年前，他还不到十岁，随父亲逃离匈牙利。当他听到要逃往美国时，问父亲“为什么是美国？”他父亲说，“因为，儿子啊，我们是美国人，但生错了地方。”
施拉姆说，他用了过去大部份的时间琢磨这句话的含意，最后更清晰了，“我父亲用他的方式，说明他向往的美国不仅是个地方，更是一种价值。”施拉姆认为，“做一个美国公民跟当其它国家的公民不同，我们美国人不以血缘或历史当作成为公民的连接；相反，把我们连在一起的是一个共同认同的原则。这种认同——正如林肯在提到《独立宣言》时所指的‘电缆’——将我们跟签署宣言的先贤们像‘血中血，肉中肉’般地紧密连结在一起。”
从这个意义上说，“美国人”这个定义，已超越了具体是哪国国民的界限，它代表着对自由、生命和追求幸福这三大个人权利的信奉和坚持，代表“自由人”！
