商山四皓指的是秦汉时隐居商山的四位品行高洁，德高望重，银须皓首的老人。他们的名字是周术、吴实、崔广、唐秉。
苏州太湖自古“上有天堂，下有苏杭”之称，人们将苏杭比作“人间天堂”。“四皓”之一，人称甪里先生（甪，音lu4, 路）的周术就出生在太湖洞庭西山岛甪里村这个“天堂”之地。他少时好学，才识过人，常在本岛“甪庵”(现存遗址)研习学问。河南省陈留郡襄邑的东园公唐秉、浙江省吴郡鄞县的夏黄公崔广、湖北省三楚胜地隽水的绮里季吴实，三人先后去苏州太湖游学，在西山岛巧遇甪里先生周术，探讨学问，情投意和，四人约定在本岛住下来长期研讨为人之道、治国方略。闲暇之时，上凤凰山弈棋。
秦王嬴政继王位后(公元前246年)，仿先祖孝公治国方略求贤。发出了“诏贤令”，东园公、夏黄公、绮里季、甪里先生相商赴秦应诏。由于四人才高识广、博通古今，顺利被诏为秦博士(官名)。秦博士员额为七十人，其职掌有三：一曰通古今，二曰辨然否，三曰典教职，四位博士分配于各职掌。
秦始皇即位初期，治国有一种议事制度，凡国家有事，无小大，辄先下其议于群臣及博士，使其共同讨沦，然后以讨论之结果，上之皇帝，供其采用。如秦王二十六年禅贤与世继之议、帝号之议、立诸子为王之议；二十八年刻石颂秦德之议、封禅望祭山川之议，殆无不有博士参与其间。即皇帝个人有所疑难，亦往往就主管博士徵询意见，以资参考。
东园公等四位博士官，按分工各职其责，在议决国事、实施郡县制、统一度量衡和统一六国等国家大事中都起了重要作用。
秦始皇三十四年，刚刚建立起来的“六王毕、四海一”秦王朝，开始出现统治不稳定情势。甪里先生、东园公、夏黄公、绮里季四人相商，逃匿为上。随即进入长安太乙宫，翻越秦岭，遁入商洛深山。为躲避追杀，四人分别隐于四山：甪里先生隐于商南县北“双峰山”。东园公隐于洛南县东南“文显山”。夏黄公隐于洛南县西南谢湾乡“四壑山”。绮里季隐居于商州区西南七十里“秦望山”莲花峰。
汉灭秦后，天下安定， 他们经联系后商定一同隐于风景如画，且离城市近，又便于生活的商州城丹江南岸“三台山”，亦名“高车山”。
汉代时四皓的故事在司马迁《史记·留侯世家》中有比较生动，比较全面的描述。
汉灭秦后，高祖刘邦久慕“四皓”大名，欲请辅佐朝政。着军师张良与书“四皓”。张良写信，遣使到商山，请四皓入朝。面对汉使之请，四皓并未出山，他们给张良写了封信《复子房书》(略)。四皓因刘邦轻士善骂，不愿受辱而不至。但在复信中提到……礼隆乐和，四海克谐……希望西汉朝廷建成一个和谐的社会，使人民不再受战乱之苦。
后因刘邦欲废掉太子刘盈，另立宠姬戚夫人子赵王如意为太子。满朝文武百官劝阻无效情况下，高后请张良划策，命太子亲笔与书，卑词厚礼，着张良亲自入商，派驷马高车恳请四皓先生入朝助太子一臂之力。四皓恐其刘邦违背礼制，因废立之事会引起朝廷动乱，殃及的将是黎民百姓。便欣然答应进宫。四人进京后，就在建成侯府中作客，常与太子刘盈讲学、随游。
汉王十一年，黥布造反。皇上有病，不能带兵出征，想派太子为帅，前去征讨。四老商量“我们之所以来京师，要是保定太子的，现在太子去带兵打仗，事情可就危险了！如果有功还倒好；若无功而回，那从此太子就会倒霉了。”于是建议吕后托辞劝皇上亲自领兵征剿，会胜券在握。解脱了太子安危。
汉王十二年，高祖打败了黥布，从军中回到长安，病更重了，更想赶快更换太子。张良再出面劝阻，皇上不听，因而借生病请假不管朝事。
有一天，宫中举行宴会，太子侍候在皇上身边，四位老人跟随太子身后，须眉皓白，一身打扮，又是与众不同，惹人注意。皇上觉得很奇怪，便问：“那四人是谁？”四人一起向前行礼回答，各人报上了自己的名姓：东园公唐秉、甪里先生周术、夏黄公崔广、绮里季吴实。皇上猛然一惊，说：我找了诸位好几年，诸位一直在逃避我，现在诸位为什么和我儿子来往呢？”四人一起回答：“陛下瞧不起人，又会骂人，臣等不愿受你的辱骂.所以吓得只好躲起来。可是我们听说太子为人，既仁慈又孝顺，谦恭下士，百姓愿替太子牺牲性命，所以臣等来投奔他。”皇帝说：“麻烦诸位，有始有终，好好地照应太子吧!”四人举酒向皇帝祝贺致意，敬礼退去。
皇上目送四人离去，对戚夫人指着四人说：“我要换他，可那四人帮助他，羽翼已经长成了，恐怕动不得了。”
汉王十二年(公元前195年)，高祖刘邦病故，太子刘盈继位，是为孝惠帝。惠帝为报四皓的定储之功，封四皓为“三公”，四皓谢绝封赏，回归故里。回归那个故里，四人商议道，在商洛隐匿十数年，感觉商洛人民纯朴，厚道好客，似乎相处之间已有了深厚的感情，成了我们的第二故乡。 且商洛属暖温带气候，夏无酷暑，冬无严寒，山青水秀，人杰地灵，虽不是江南，也胜似江南，我们还是回归第二故乡吧!于是，四人毅然回到了商洛。回商后，东游商邑、龙驹寨等地，看到商洛镇对面商山依山傍水，风景秀丽。故从商县城南“高车山”移住商山，借山穴，建茅舍，继续过着清贫的隐逸生活。
四皓定储之功，威震全国，其家人已知四公健在已回归商山。她们分别从江南家乡跋山涉水来到商山与其定居，繁衍生息。
四皓尚谦让，行中庸，薄名利，鄙财富，能进能退，能官能民，退不言功，功不受赏。最中肯的评价还是宋人王禹偁在《四皓庙碑》中写的：“先生避秦，知亡也；安刘，知存也；应孝惠王之聘知进也；拒高祖之命，知退也。四者俱备，而正在其中矣。先生危则助之，安则去之，其来也，致公于万民；其往也，无私乎一身。此所谓进退存亡不失其正者，千古四贤而已！”
汉末卓越文学家曹植首先唱响称颂四皓的赞歌。他那《诗经》句式的《商山四皓赞》一诗，颇有超人之见。诗云：
嗟尔四皓，避秦隐形。
刘项之争，养志弗营。
不应朝聘，保节全贞。
应命太子，汉嗣以宁。
全诗仅32字，却全面叙述了四皓出处的四个阶段，并认为这四个阶段的做法全是对的，并且取得了四种好的结果一一离开始皇可以“避秦隐形”；不介入刘项之争可以“养志弗营”；高祖礼聘不出可以“保节全贞”；出而辅佐太子可以使“汉嗣以宁”。
诗仙李白《过四皓墓》诗云：
我行至商洛，幽独访神仙。
园绮复安在，云萝尚宛然。
直把四皓视为“神仙”。唐诗人陆畅，也把四皓视为“神仙”，他在《题商山庙》诗中写道：
商洛秦时四老翁，人传羽化此山空。
若无仙眼何由见，总在庙前花洞中。
两千余年来，“四皓”的高风亮节，不仅在国内传遍神州大地，而且传至国外，多处为其修庙建祠、撰文竖碑，以示纪念。江苏省将太湖西山岛的四皓遗迹上升为省级文物保护单位，加强保护和开发；就连东亚的朝鲜、韩国将四皓下围棋用国画形式载入画报；日本将四皓形象制成六扇屏版画，悬挂在国立博物馆，以示国人学习四皓精神；相传在泰国曼谷也修有四皓庙，弘扬四皓功德。清王朝慈禧太后，也将四皓请进了国家大雅之堂，以壁画加简介供奉在颐和园长廊，以教育国人。
