四合院就是一个院子四面建有房屋，通常由正房、东西厢房和倒座房组成，从四面将庭院合围成的四四方方的平面格局。（Getty Images）
四合院，是中国华北地区民用住宅中的一种组合建筑形式，也是中国民居中历史最悠久、分布最广泛的汉族民居形式的典型。至少有三千多年的历史。西周时，四合院的形式已初具规模。其中，山西、陕西、北京、河北的四合院最具代表性。
所谓四合，“四”是指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个四合方形。所以，四合院就是一个院子四面建有房屋，通常由正房、东西厢房和倒座房组成，从四面将庭院合围成的四四方方的平面格局。
建筑格局体现中国传统
根据四合院的建筑规模大小，若呈“口”字形的称为二进一院；呈“日”字形的称为三进二院；呈“目”字形的称为四进三院。四合院通常为大家庭所居住，提供了对外界比较隐密的庭院空间，其建筑和格局体现了中国传统的尊卑等级思想，以及阴阳五行学说。
四合院的大体布局是，第一进为门屋，第二进是厅堂，第三进或后进为私室或闺房，是妇女或眷属的活动空间，一般人不得随意进入，两侧有厢房，各房有走廊，隔扇门相连接。正如古人诗云：“庭院深深深几许”，庭院越深，越不得窥其堂奥。
四合院一般坐北朝南，其典型特征是外观规矩，中线对称，院落相对封闭独立。
北京四合院的大门一般都修筑在整个院落的东南侧，以取“紫气东来”之意，从建筑风水角度上来讲，此位占据八卦中的巽位，即风位，是和风、润风吹进的位置，可引进东南风，挡住冬天的西北风，体现“坎宅巽门”的原则，是吉祥之位。
不过，在山西和安徽的民居中，却很少有将大门向南开的。因为过去山西和安徽的巨贾富户很多，商属金，而南主火，火克金，克金则不能发财，所以商户的大门大多是朝东开，或朝西开。
四合院中的北房是正房，正房建在砖石砌成的台基上，比其他房屋的规模大，是院主人的住室，其正房门与宅门的方向一致。院子两边的东西厢房，是晚辈们居住的地方。在正房和厢房之间建有走廊，可以供人行走和休息。四合院的围墙和临街的房屋一般不对外开窗，院中的环境封闭而幽静。
影壁(网络图片)
影壁
有些四合院还在院落一进门处的正对面，修建一个正方形的影壁（也叫照壁），主要作用在于遮挡大门内、外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出入口。
影壁有的是单独建筑的，有的是镶在厢房的山墙之上。简单一点的影壁可能没有什么装饰，但必须磨砖对缝非常整齐。
讲究的影壁通常装饰有很多吉祥图样的砖雕，在正对大门的这一面，一般都有花卉、松竹图案或者大幅的书法字样醒目地放置影壁正面，给四合院内制造了一种书香翰墨的气氛。人们进出宅门时，迎面看到的首先是叠砌考究、雕饰精美的墙面和镶嵌在上面的吉辞颂语。
照壁(网络图片)
影壁分为基座、壁身和壁顶三个部分，除去给庭院增加气氛、祈祷吉祥之外，也起到一种遮罩外界的隔离作用。
四合院内，地面的铺设有使用石板的，有使用砖的，还有使用鹅卵石的，不尽相同。有的是院内地面全部铺设，也有只铺设院内的主要通道。但是，院内总会留出几块地方种树、栽花，作为庭院的点缀。
四合院的建筑色彩多采用材料本身的颜色，青砖灰瓦，玉阶丹楹，墙体磨砖对缝，工艺考究，虽为泥水之作，犹如工艺佳品。
其实，过去无论是皇宫、王府，还是平民百姓的住宅，都是四合布局的概念，只不过整体的规模和面积不同而已。
