在中国民间，最让人熟悉的佛像是弥勒佛像，因为，他的特征非常鲜明，大肚上有一坦荡胸怀，胸怀上有一极其喜庆的笑脸，笑脸上有一流溢着无穷快乐的纯真无欲的笑口，一见即令人不能忘，而生亲近，而至喜欢，而至不能自已，而终至要迎请于家中——不为求名求利，只为怡情养性，开窍开怀。
但是，这样的弥勒佛像是中国文化所独有的，在传统、原味的寺院里，弥勒佛像是这样的...
佛门弟子都知道，弥勒佛是未来佛，是继释迦牟尼佛之后，将降生在我们这个世界的下一个佛，不过时间在几十亿年后，目前还是菩萨。释迦牟尼佛的教法流传一万年，慢慢便消亡了，等待弥勒佛来人间传法。
弥勒，为梵文 Maitreya 的音译，意译慈氏，为姓，一说名阿夷多，南天竺人。2500多年前，他是释迦牟尼佛的弟子，颇受佛器重，但他在释迦牟尼入灭之前便去世了。在弥勒去世之前，释迦牟尼佛为他授记，预言他命终之后，当上生到兜率天的内院（净土），在那里讲经说法。据佛经记载，弥勒菩萨在兜率天会呆四千年，换算成人间的时间则是五十六亿年，之后，便下生人间成佛。据《阿含经》记载，弥勒佛降生人间时，土地平整，七宝充满，花香浓郁，果味甘美，国土丰乐，人民善良，人的寿命达到八万四千岁，女子五百岁才出嫁。弥勒佛降生时，父名修梵摩，为大臣，母名梵摩越，为公主。弥勒下生之后，在龙华树下坐禅成佛，又设三会度脱众生，初会度九十六亿（众生），第二会度九十四亿，第三会度九十二亿。
最初的弥勒像是原味的，多为头戴宝冠、身披璎珞的菩萨装，姿势基本上是跏趺坐式，自然没有大肚和笑脸。其后出现了弥勒佛的形象。中国的大佛有很多与弥勒有关，如浙江新昌大佛、南京栖霞山大佛、河南浚县大佛、四川乐山大佛、荣县大佛、宁须弥山圆光寺大佛等。形象多严格按照佛经要求的三十二相、八十种好等制作，依然不是大肚笑口型。
晋以后，相继有一些人自称弥勒降世（凡自称佛菩萨转世者几无例外都是假的，如果是真正的菩萨转世者，会在身份暴露后很快离开人间），既有农民起义，又有别有用心者迷惑群众、乘机叛乱，或者借此敛财骗色。之后，出现了白衣弥勒形像，但并未被人普遍接受。
现今大众广泛喜爱的弥勒形象，来自被称为布袋和尚的五代后梁僧人契此。
契此，俗姓张，号长汀子，奉化大桥镇长汀村人（今宁波奉化），生活在唐末五代，本是游方僧人，四出化缘，随处坐卧。由于经常荷著一个布袋，又被称为布袋和尚。其形貌很有特征，“形裁腲脮，蹙頞皤腹”，皱鼻梁，体肥肚大。其行为也很奇特，天将旱时便穿高齿木屐，天将涝时穿湿草鞋，人们以此得知天气。他随处寝卧，冬卧雪中，身上却不沾雪。他经常到市场上乞食，不管荤素好坏，入口便食，还分出少许放入布袋，更奇特的是他在哪行乞，哪的生意便分外好。后梁贞明三年(917)，他端坐在明州岳林寺东廊下的一块磐石上，将入灭前，说了一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”说完安然坐化。至此，众人才知道行履疯颠的布袋和尚，原来就是弥勒菩萨的化身。不久，有人在别州看见和尚仍背着布袋到处走，于是世人竞相描绘他的图像供奉在家中。据说，他的全身舍利至今仍完好保存在岳林寺大殿的东堂上。
作为一个游方僧人，契此很受普通百姓的喜爱。他的形象和蔼可亲，虽然显现神通，却又只是暗示于人，不以此为己谋利，直到临终，才暗示自己就是弥勒的化身，这与那些以此迷惑群众、煽动叛乱的白衣长发的假弥勒完全不同。
契此为人所重不仅因为其形象的奇特，更因为其思想的超脱。他留下的诗偈不多，却都富有特色。他有一偈：
“一钵千家饭，孤身万里游。青目睹人少，问路白云头。”（青目一句用了稽康用青白眼对待知己与俗人的典故）
他还作有一歌，强调只有心才是最真实的，是“十方世界最灵物”，出家人只须腾腾自在、闲闲无为，不用分别凡圣，不用执著经论，与禅宗的风格一致。契此的大肚和布袋成为一种宽厚、包容的象征。他有一偈：
是非憎爱世偏多，子细思量奈我何。
宽却肚皮须忍辱，豁开心地任从他。
若逢知己须依分，纵遇冤家也共和。
若能了此心头事，自然证得六波罗。
他强调要大度能容，不要计较人世间的是非憎爱，要“宽却肚皮”、“豁开心地”，只要肚量大、心胸宽，遇到冤家也能与之和平相处，甚至还能由此悟道成佛，证得六度。
布袋和尚插秧偈：
手捏青苗种福田，低头便见水中天，六根清净方成稻(道)，后退原来是向前。
以契此为原型，后人又加上了笑口常开的特征，从而形成矮身大肚、蹙鼻笑口的典型的弥勒佛的形象。大肚弥勒寓神奇于平淡，示美好于丑拙，显庄严于诙谐，现慈悲于揶喻，代表了中华民族宽容、和善、智慧、幽默、快乐的精神，成为了中国佛教的形象大使。
与弥勒菩萨相关的联：
眼前都是有缘人，相见相亲，怎不满腔欢喜；
世上尽多难耐事，自作自受，何妨大肚包容。
大肚能容，容天下难容之事；
开口便笑，笑世间可笑之人。
