历史的烽烟早已散尽，曾经威名远扬的杨六郎而今何在？天狼星默默的，看着人间上演着朝朝代代的大戏，或许只有巍巍的雁门关仍记得他凯旋归来的马蹄音，仍在等待他不期的归来……
“天下九塞，雁门为首”。自战国以来，雁门关一直是中原王朝抵御北方游牧民族南下的前线要塞。巍巍雁门关，就这样见证着千百年的历史，见证着诸多将士的赫赫战功和不朽功业。这其中，最为后世称颂的是北宋镇守雁门关的大将杨延昭，他也是家喻户晓的杨家将故事的主人公之一——杨六郎。不过，真实的杨六郎并非是人们所认为的杨家的第六个儿子。根据《宋史》所载，杨延昭是杨业的长子。为何他被称作“杨六郎”呢？原来，古人称天狼星为六郎星，并认定其是将星，而杨延昭“智勇善战”，威震辽国，因此被辽国人看成是六郎星宿（将星）下凡，故称之为“杨六郎”。应时运，将星下凡，在人间演绎了一段精忠报国的历史。
随父出征 初露头角
杨延昭，后周世宗显德四年（957年）出生于山西太原城，是杨业的长子。他本名杨延朗，后因避道士赵玄朗（财神赵公明）的讳，改名延昭。杨业本名杨重贵，曾在北汉居官，父亲杨信是麟州的豪强。
唐朝土崩瓦解之后，国家进入了短暂的割据时期，后世史家称之为“五代和十国”时期。所谓五代，是指在黄河流域地区相继建立的梁、唐、晋、汉、周五个王朝，为了区别于先前已有的王朝，史称后梁、后唐、后晋、后汉和后周。所谓十国，是指在南方建立的、并与北方五个王朝并存的十个割据政权：吴、南唐、吴越、前蜀、后蜀、闽、南汉、楚、南平以及在山西的北汉。
杨信趁着五代混乱时期，占据了麟州，自称刺史，后来随着时局的变化，他先后归附了后汉、后周。杨信死后，杨业的弟弟杨崇勋继任刺史，后来归附了北汉。颇具才干、骁勇善战的杨业深受北汉君主的器重，他被任命为守边将领，与辽国角逐了很长时间，因而有着丰富的守边经验。史书载，由于他军功卓著，所向无敌，国人称之为“无敌”。在北汉君主刘继元 投降北宋后，杨业仍坚持战斗，在宋太宗赵匡义派刘继元亲自来劝降后，杨业才大哭着归降。归附北宋后的杨业依然受到宋太宗的器重，并被授予左领军大将军，镇守边关，亦成为北宋的著名将领。
而杨延昭也由此随着父亲经历了不同的王朝。幼年时的杨延昭沉默寡言，但很喜欢玩行军作战的游戏。杨业认为“此儿类我”，因此在其幼年时，每次出征都带他同行。不过，对于他是否参加过杨业在北汉为将时抗辽的战斗，史籍中并无记载。
北宋建立后，面临着来自北部辽国的威胁。此时，辽国的疆域，西起金山（今阿尔泰山），北至今蒙古高原北缘和外兴安岭，东抵库页岛（今萨哈林岛），南界的西段大致按今中蒙边界分别与西州回鹘、西夏相接，东段在今内蒙古、山西、河北境内与北宋为界。实力强大的辽国频频进犯北宋边境，为此，北宋决心解除来自辽国的威胁。
北宋太宗雍熙三年（986年），宋军分山西、河北两线进攻辽军。西路主帅是潘美，杨业为副帅，28岁的杨延昭为先锋。宋军在杨家父子的率领下，在雁门关外进攻辽军，取得了节节胜利，收复了许多城池。杨延昭的勇敢也初次让辽军见识。史籍记载，在攻击朔州时，杨延昭担任先锋攻打辽军城池，胳膊不慎被流矢射穿，但他仍然坚持战斗而且越战越勇，并最终率军顽强地攻下了敌城。
而由宋太宗亲自率领的东线，则在高梁河大败，不得不南撤，因此大批辽军压到西线。当时辽兵势大，杨业认为不可与之硬拚，但随军护军刘文裕等邀功心切，令其进军。杨业哭谏，但仍未被采纳。不得已，他率兵进攻辽军。出发前，他请潘美和刘文裕等在陈家谷口安置伏兵，并准备强弓手以等候他转战至此给以接应。潘美等如约安置了伏兵，但等了很久也不见杨业回来，他们以为宋军一定取得了胜利，正在追击辽军，因此决定撤兵。而此时，杨业率领的宋军与辽军激战正酣。宋军伤亡惨重。直到黄昏时分，杨业才带领残部按事先约定来至陈家谷口，却不料根本没有见到宋军的影子。杨业孤军陷人重围，而他自己虽然勇猛异常，“力战尽日”，但终因寡不敌众而全军覆没，自己也中箭被俘。在辽营中，杨业宁死不屈，最后绝食三日殉国尽忠。
与杨业一起殉国的，还有他的一个名叫杨延玉的儿子。杨业殉国后，朝廷给潘美贬官三级，将刘文裕等革职罢官。同时旌表杨业“尽力死敌，立节迈伦，诚坚金石，气激风云，求之古人，何以加此！”评价非常高，还给予杨家以丰厚的馈赠。
后世的《杨家将演义》等文学作品曾以此为蓝本，将潘美描绘成陷害忠良的奸臣，但历史上真实的潘美却是宋朝的开国元勋。或许因为他对杨业之死负有直接责任，有人才会愤恨而怀疑他吧。
北宋雍熙年间伐辽失败后，形成以海河、拒马河、大清河为界河与辽国南北对峙的局面。
智勇无敌 威震边关
同样参与此次战斗的杨延昭突围后，于八月间以丁父忧之名回到河南郑州。丁忧三年后，杨延昭再次应召抗击辽军，担任保州（今河北安新县）沿边都巡检使，边关抗辽的重任便全落在了杨延昭的肩上。
北宋咸平二年（999年），辽军大举南下，很快攻到了遂城（今河北徐水县东）。杨延昭正在遂城镇守。当时遂城城小兵少，守军不足三千。而辽军由于萧太后亲临城下，自执桴鼓督战，因此矢飞如雨，进攻猛烈。面对辽军的猛烈攻势，军民都惶恐不安。而杨延昭却从容自若，他召集城中青壮年百姓，发给他们武器，让他们登城与兵士共同作战。当时正值初冬，天气还并不寒冷，不料一日气温骤降，有如天助。杨延昭于是命城中军民大量提水往城墙猛浇，一夜之间城墙变成了既坚固又光滑的“铁城”。辽军面对这样一座很容易被“修复”却无法攀爬的城池，无计可施，只好绕过遂城进攻别处。经此一役，杨延昭威震边关，人们都称杨延昭守卫的遂城为“铁遂城”。宋真宗召见了他并询问应边对策，还称赞他“智勇善战，治兵护塞有父风”。
咸平四年，辽军再次大举南下侵扰北宋边境。杨延昭在遂城西北的羊山设下伏兵，自己率少数骑兵引诱辽军，且战且退。至羊山下，伏兵四起，杨延昭与之夹击辽军，并斩杀辽国大将。这一战宋军大获全胜，尽歼辽军。这就是历史上著名的“羊山之伏”，当地百姓为纪念这一大捷，改“羊山”为“杨山”，杨延昭因功被加封为莫州团练使。他和当时另一位边防骁将杨嗣并称为“二杨”。但是，他卓著的战功引起了朝廷中某些人的嫉妒，他们不断地在宋真宗面前说杨延昭的坏话，幸好宋真宗“竭力庇护”。
宋真宗景德元年（1004年），辽圣宗、萧太后再次率兵大举南侵，一直打到北宋腹地澶州。宰相寇准和杨延昭等将领，力主抵抗。杨延昭还上书建议，乘辽兵大举南下之际，出兵取幽、易等州，但是软弱的宋真宗根本没有挫败辽军的信心，没有采纳杨延昭的建议，而是与辽国签订了屈辱的“澶渊之盟”。对此，杨延昭深以为国耻，拒绝接受朝廷“勿伤北朝人骑、勿追契丹”之命，不断痛歼辽军游骑，并且独率所部万余骑，深入辽境，消灭了大量敌军，并一举收复重镇古城（今山西广灵西南）。
这里要说一下“杨六郎摆牦牛阵”的故事。根据河北《南皮县志》记载，一次，杨延昭为抵御来犯的辽军，秘密派人收购了一万多头牦牛。其后，他又下令扎了无数穿戴辽兵服装的草人，草人腹中装上饲料，然后引诱牦牛用牛角上所绑之刀挑开草人腹部吃料。如此训练百余日，众牦牛见到穿辽兵服装的人便猛用角挑。杨延昭觉得时机成熟，便下令将牛饿上三天三夜，然后派人去辽营挑战。待辽兵追来，将万牛放出，牦牛冲入敌阵，见人就挑，辽兵死伤无数，宋军大获全胜。此阵得名“牦牛阵”。据说杨六郎用牦牛阵抵御辽兵的地点在南皮县的凤翔乡万牛张村。1958年时，当地人曾在村前挖出喂牛的石槽、锅台、饮牛大缸等物。评书《杨家将》中亦有对这一战役的精采描述。
勇猛善战、智慧超人的杨延昭故而令辽国人闻风丧胆，他们认为杨延昭就是天上的将星下凡，因此称其为“杨六郎”。
景德二年（1005年），杨延昭升任莫州防御使，并出任保州知州兼沿边都巡检使，后又任高阳关路副都部署，主持河北一线的边防。杨延昭从此成为河北前沿的总帅，统兵数万，防守天津至太行山下一线的边防。高阳关、益津关、瓦桥关是河北边防的重要关口，都在杨延昭的管区之内。他屡次打败了辽兵的骚扰。
杨延昭不但智勇善战，而且能与士卒同甘苦。他不仅将所得的薪俸都犒赏了部下，而且遇敌必身先士卒而不居功，深受士卒爱戴。至今山西、河北民间小调《小放牛》中仍有“杨六郎把守三关口”的词句，显然是有历史根据的。
重返天庭 民间传颂
杨延昭前后守卫边境20多年，祥符七年（1014年）正月初七，这个威震辽邦的将星，满怀不能收复国土的忧忿心情在边疆要塞去世，卒年57岁。杨延昭镇守河北边防十五六年期间，辽兵侵扰较少，老百姓过着比较安定的生活。故此，老百姓十分爱戴他。民间传说，当杨延昭的灵柩运离时，送行的人民“多望棺而泣”，就连敌方辽国人也举哀致敬。民间相信他是重返天庭，因此立祠纪念他。
杨延昭有三个儿子：传永、德政、文广。最有名的是杨文广，他同祖父和父亲一样，极具军事才能。但因为朝廷对辽采取软弱国策，他的才能无法得到施展。后来杨文广终于有机会镇守宋辽边关，到任后他日夜厉兵秣马，时刻准备收复幽燕，并不断向朝廷献上阵图以及攻取幽燕的策略。可惜的是，还没等到朝廷上的回音，杨文广就病死在任上。
杨业、杨延昭、杨文广一家几代戍守北疆精忠报国的故事，随着民间艺人的加工创作，以话本、戏剧等形式在中国民间广为流传着，一直传到了今日。这期间，民间流传的杨家将中又增添了许多人物，如杨大郎、二郎、三郎、四郎、五郎、七郎、穆桂英、杨宗保等，其中大多是杜撰人物或杜撰的故事。《宋史》记载杨业确有七个儿子，但除了一子战死外，其它众子都得以善终，并未阵亡、出家或流落番邦。不过，由此可见，老百姓对杨家将的喜爱，而这其中人们对杨六郎似乎更为偏爱，关于他的故事也最多、最为精采。
历史的烽烟早已散尽，曾经威名远扬的杨六郎而今何在？天狼星默默的，看着人间上演着朝朝代代的大戏，或许只有巍巍的雁门关仍记得他凯旋归来的马蹄音，仍在等待他不期的归来……
