我国古代很早就有所谓十二生肖的说法，即用十二种动物匹配十二地支，称为十二生肖。千百年来，它在我国人民生活中有着十分重要的地位。为此也成为文人雅士吟诗的话题。值得提及的是，作者在同一首诗中把十二种动物写入诗篇是比较奇特的。
最早的一首生肖诗，当推南北朝时期著名的文学家、诗人、官居通直散骑常侍、明威将军沈炯(502-560)的《十二属诗》，距今已有1500年。诗云：“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸生空谷，兔月向窗开。龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗生芳果，鸡跖饮青杯。狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。”
南宋文学家、理学大师朱熹(1130-1200)曾作《十二辰》诗，诗云：“夜闻空箪啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。时方虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽鲁。君看蜇龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊沽酒聊从容。手种猴桃垂架绿，养得鹍鸡鸣喔喔。客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。”十二句诗分别含鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，因十二生肖与十二地支对应，所以也可以代指一天的十二时辰，故称十二辰诗。
元代著名诗人刘因也作有《十二辰》诗。诗云：“饥鹰吓鼠惊不起，牛背高眠有如此。江山虎踞千里来，才辨荆州兔穴尔。鱼龙入水浩无涯，幻境等是杯中蛇。马耳秋风去无迹，羊肠蜀道早还家。何必高门沐猴舞，豚栅鸡栖皆乐士。柴门狗吠报邻翁，约买神猪谢春雨。”
明代著名文学家、科学家、《永乐大典》总裁官胡俨(1361-1443)也曾写过一首《十二辰》诗。这首诗显然是对朱熹、刘因诗的模仿。诗云：“鼷鼠饮河河不干，牛女常年相见难。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林丘。舞阳屠狗沛中市，平津牧豕海东头。”虽然是模仿，但其文采与前人之诗同工异曲。
清代文学家贾芸洲(公元？-1890)的十二生肖诗云：“鼠穿月榭荆蓁合，银汉排空度女牛。将军射虎箭入石，嫦娥奔月兔伴魂。青锋化龙归碧海，白蛇过江浪飞腾。泥马南渡谁见过，羊车悠然忆梦中。猿猴自悟当年事，金鸡破晓一乾坤。义犬救主传佳话，猪化秀士是天蓬。”
民国初，知名学者黄浚为王梦白画的《十二生肖图》题诗云：“世情偃鼠已满腹，诗稿牛腰却成束。平生不帝虎狼秦，晚守兔园真碌碌。龙汉心知劫未终，贾生痛哭原蛇足。黎园烟散舞马尽，独剩羊车人似玉。子如猕猴传神通，画课鸡窝伴幽独。板桥狗肉何可羡，当谢东坡花猪肉。”
