恒星吞没行星奇观
美国航空航天局网站5月20日公布了一张恒星吞没行星奇观图片。根据这张哈勃望远镜宇宙起源频谱仪（COS）最新拍摄的图片，银河系最热的行星WASP-12b很可能也是最短命的，因为它正被其附近的恒星吞噬。WASP-12b的质量超过木星40%，专家预计再过一千万年它就将被完全吞没。
临近WASP-12b的恒星类似太阳，温度很高，已经把WASP-12b拉长成橄榄球的形状。它的大气层已经膨胀到木星范围的三倍大，正在泄漏物质到恒星上。这种物质互换在相近的双星系统中很常见，不过目前是第一次这么清晰地拍摄到整个过程。
英国开放大学领导研究小组卡罗莱‧哈斯韦尔（Carole Haswell）说：“我看到行星周围环绕一团巨大的物质云，正在试图逃脱被吞没的命运，但最终还是会被恒星追上。我们还发现了一些化学元素，以前在我们太阳系之外的行星上从来没见过的。”
在这之前，北京大学有专家预见，行星的表面会被恒星的重力毁坏，随而这种强大的重力会使行星内部灼热，最终导致行星外围的大气层扩张。现在哈勃望远镜拍下的图像已经证明这个预测是正确的。
WASP-12是黄色矮星，冬天离御夫座600光年。英国的广域行星搜索（WASP）协会于2008年发现了这颗行星。WASP自动寻找因为行星经过而导致的恒星定期变暗。WASP-12离恒星很近，1.1天就可以完成一次运转。
宇宙起源频谱仪（COS）对紫外线空前的敏感有助于对行星经过时恒星的暗淡进行测量。紫外线光谱分析表明，行星经过恒星时，铝、锡、锰等元素的吸收水平更为明显，说明行星和恒星的大气层中都有这些物质。
紫外线光谱分析也经常用于计算光线弯曲度，以精确计算恒星有多少光被阻挡。COS研究小组可以通过光线弯曲度准确计算行星的半径。他们发现，吸收紫外线的外大气层已经膨胀得远远大于正常行星。行星的半径已经超过其洛希瓣，而超过重力边界物质就会从行星大气层中永久消失。
