陈抟（871～989年），字图南，自号“扶摇子”，赐号“希夷先生”，后人尊称其为“陈抟老祖”、“希夷祖师”、“睡仙”等，是毫洲真源（今河南周口市鹿邑）人。他五岁时还不会说话，人称“哑孩儿”。一天，他在水边游戏，遇到一个青衣妇人，自称毛女。毛女将陈传抱到山中，喂了几口琼浆玉液（一说乳汁），陈传从此心窍开爽，开口说话。毛女又将一本书投入他的怀内，并赠诗一首：
药苗不满笥，又更上危颠。
回首归去路，相将入翠烟。
陈抟本不会说话，这天回到家中突然念出这四句诗来，父母大吃一惊，忙问从哪听来的，陈抟说是毛女所教，并取出书来，原来是本《周易》。
陈抟好读易经，手不释卷。他一生修道，编写了导养、还丹为主要内容的《指玄篇》八十一章，并致力于导养之道。他近一部发展了道教修炼之法，创作出《无极图》等一系列图式，以“顺以生人”，“逆以还丹”的理论体系来探究生命的起源，寻找延年益寿之方，因此被后世道教徒尊奉为“陈抟老祖”。
陈抟通晓了八卦大意，从此无书不看，飘飘然有出世之志。十八岁那年，父母双亡，他于是抛散家财隐居山中。后来梦见毛女传授他炼形归气、炼气归神、炼神返虚的大法，便遵命奉行。
士大夫们不远千里慕名而来，陈抟却侧身而卧，不予理会。众人见他鼾声如雷，都纷纷叹息而去。
后唐明宗皇帝听说了他的高名，御笔亲书派使者持诏征他出山。陈抟不违抗圣旨，只得来到洛阳谒见天子。见了天子，陈抟却不拜，满朝文武大惊失色，明宗却不怪，感叹说“高士是不用长礼来对待的”。就将他送到礼贤宾馆，释心照料。陈抟一无所用，早晚只在蒲团上打坐而已。明宗三番五次驾幸礼贤宾馆，有时恰好逢他睡卧，也不感惊动他，就回去了。明宗心理知道他是一个异人，对他愈加敬重，想让他担任要职，陈抟根本不答应。丞相冯道向明宗建议说：“眼下正值风雪交加之际，陈抟独座蒲团，必然寒冷。陛下可派一使者，带上一坛佳酿，再选美女三人送他佐酒暖足。他如喝了酒，要了美女，不愁他不接受官爵！”明宗点头称是，从宫中选出妙龄少女三人，和美酒送去，“望先生万勿推辞。”陈抟欣然收下，开杯畅饮，对送来的美女，也不推辞。明宗见了龙颜大润。第二天派冯前去加封官爵，但只见三位美女在房中，早以不见陈抟踪影。冯问“陈抟先生哪去了？”美女说：“陈先生喝完酒倒头便睡，五更时才醒，他说我们一夜辛苦，无物相赠，于是就提诗一首，让我们回复天子，然后就飘然出门而去。”冯只好领三个美女回朝见驾。明宗一看，那诗写的是：
雪为肌体玉为腮，多谢君王送得来。
处士不兴巫峡梦，空烦神女下阳台。
明宗读了诗，叹息不已，派人四处寻访，毫无消息。
陈抟离开京都，一直走到均洲武当山隐居下来。一天，有五位老叟来问他周易八卦大义，陈抟便传授他们听。因见他们颜面如玉，便求教导养之方。五位老叟把蛰伏法传给了他。原来蛰伏法是模仿入冬即蛰伏不食的方法，陈抟得了这种方法，就能辟谷了，有时一睡就几个月不起。转眼二十多年过去了，一天，五老对陈抟说：“我们是日月池中的五条龙，受先生讲诲之益，愿送先生一个好地方。”于是令陈传闭上眼睛，将他夹在翼下，飞升而行。陈抟只觉得两脚腾空，耳边风声呼呼，顷刻间脚跟着地，睁眼一看，不见了五老，自己落在西岳华山的九石岩上，陈抟就此隐居下来。
华山道士见他的住处没有锅炉，非常奇怪，暗地里观察，见他终日无所事事，惟有鼾睡而已。有一次，道士几个月没见着他，以为他搬到别处去了，来到柴房搬柴，却见他睡在柴草底下。
又有一次，有个樵夫在山下割草，见山凹里有一具尸骸，尘埃有一寸高。樵夫心中怜悯，准备挖个坑埋起来。拖起来时，却认得陈抟先生，樵夫说：“好个陈传先生，不知为什么死在这里？”只见陈抟把腰一伸，睁开双眼，说：“正睡的快活，为什么把我搅醒了？”樵夫大笑不已。
华阴县令王逵，亲自来到华山求见陈抟。到了九石岩，见光光的一片石头，绝无半间茅舍。就问他：“先生的住处到底在什么地方？”陈抟大笑，随口吟道：
蓬山高处是吾宫，出即凌虚跨晓风。
因此不将金锁闭，来时自有白云封。
王逵要为他伐木建庵，陈抟坚决推辞。
后来这四句诗传到周世宗耳里，知道陈抟是为高士，特地将他召来，问他国运长短。陈抟又吟出四句诗：
好块木头，茂盛无赛。
若要长久，添重宝盖。
世宗皇帝姓柴，名荣，木头茂盛，正合姓名，又有“长久”二字，以为是佳兆，却不知赵太祖代周为帝，国号宋，“木”添盖了一个“宋”字。宋朝享国长久，陈抟已经预先知道了。世宗要将极品的爵位授给陈传，陈传不愿意接受，坚决请求回山。
陈桥兵变时，赵太祖披上黄袍，登上了帝位，先生正好乘驴到华阴县，听说了这件事，在驴背上拍掌大笑。有人问到“先生笑个什么？”先生道：“你们这些百姓的福运来了！天下终于太平了。”( 传说，陈抟闻知赵匡胤登极，闻讯大笑坠驴曰：“天下这回定叠也！”)
有一天，陈抟在长安酒店饮酒，遇到赵匡胤兄弟和赵普三人也在饮酒。陈抟见赵普坐在二赵的上方，就一把将他拉到下席说：“你不过是紫坛的一个小星儿，如何敢占在上位？”赵匡胤于是就问先生前程之事，陈传道：“你们兄弟俩的星比他大的多！”赵匡胤因此非常自负，后来平定了天下，屡次派人迎取陈抟入朝，陈抟不肯，于是赐号“希夷先生”。
后来宋太祖死了，太宗即位，念及酒店奇遇，又召陈传相间，并说好不用他行臣子之礼。陈抟才随使者进京。太宗向他求教修养之道，陈传说：“天子是一国之王，如果白日升天，对百姓有什么益处？如今君明臣良，勤勉政事，施惠给百姓，就会万世流芳的。”太宗点头称是，对他越加敬重。不久，陈抟就向太宗告辞，说二十年后再来见圣颜，太宗知道留不住他，便由他而去。
端拱五年，太宗皇帝在位二十年，还没立下太子，心急如焚，思忖：“惟有陈传最能预言人事祸福，只有请他来决断这见事才好。”正想到这里，内侍报告说陈抟求见。太宗大惊，请他进宫，问道；“先生这次来有什么指教？”陈传说：“老夫知陛下胸中有疑，特来为陛下判断。”太宗大笑道：“我就知道先生有预测的眼力，今天果然如此！我正为立太子一事而烦恼不堪，襄王元侃宽容慈爱，有帝王之度，但不知福分如何，还烦先生到襄府一看。”陈抟领命，才到襄府门前就回来了。太宗问道：“先生为何没有进去就回来了？”陈抟说：“老夫已看过，襄府门前来回奔走的人都有将相之福，何必再见襄王呢？”太宗于是打定主意，即日宣召，立襄王为太子，就是后来的真宗皇帝。
陈抟在京都，有住了一个月，依然回到九石岩。这时穆伯长，种放等一百多人门人，都筑室在华山之下，朝夕听他讲授《周易》。惟有五龙蛰法，陈传并未曾传授。一天，陈抟命门人在张超谷口的高岩上凿一间石室。石室凿好后，陈抟同门人一起前往观看，只见云烟如翠。陈抟心想：“这就是毛女所说的‘将相入翠烟’了。”说完，屈膝盘坐在地上，右手支颐，闭目而逝。门人于是制作了石匣盛放他的尸体，并用几丈长的铁索琐住，安放在石室内。门人刚一离开，那块岩石自己崩塌，立刻变成了绝壁，只见五色祥云，封住谷口，几十天后才渐渐散去，后人于是把这个地方叫做希夷峡。
宋徽宗宣和年间，道士徐知常游华山，见峡上有铁索垂下，便攀缘而上，来到石室。见匣盖砌侧，打开一看，惟有仙骨一具，香气逼人。徐知常整好石盖，攀缘而下，并上奏微宗，微宗便派徐知常带上御香一炷，欲取仙骨供养在宫廷。盘桓数月，仙骨无觅，再无所见。
