昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。
黄鹤楼的创建，据说远在三国时代。但它的真正驰名，却是在崔颢写了这首诗以后。由于这首诗，不仅使黄鹤楼名垂千古，连武汉也跟着获得了"白云黄鹤的地方"的美名。
崔颢的这首诗，被宋代的严羽推崇为唐人七律的压卷之作。它以简练的语言，运用优美的神话传说，写出了黄鹤楼的来历，登楼的所见和触景生情引起的乡愁之感。它使后代许多名人望而搁笔，成为千古绝唱。
关于黄鹤楼和崔颢诗中的"昔人"，历来有着许多不同的传说：
最早记载此事的是《南齐书》。它的《州郡志》里说："夏口城据黄鹄矶，世传仙人子安乘黄鹤过此地。"稍后于他的梁任昉《述异记》说："荀瓌，字叔伟，潜栖却粒，尝东游憩江夏黄鹤楼上。望西南有物飘然降自霄汉，俄顷已至，乃驾鹤之宾也。鹤止户侧，仙者就席，羽衣虹裳，宾主欢对。已而辞去，跨鹤腾空而灭。"
唐宋时，阎伯理写《黄鹤楼记》和宋乐史的《太平寰宇记》，都说是费祎登仙，常驾黄鹤在此憩息，因以为名。
唐宋之后，人们把此事扯到了八仙之一的吕洞宾身上。据褚人获《坚瓠集》载："相传唐时吕纯阳尝客此地，倦寓酒家，日饮数壶，累至数百；不偿值，复索饮，主人供给无倦色。纯阳喜之。适啖西瓜，遂以瓜皮画一鹤于壁上。始，色瓜皮青，久之变黄，遂为黄鹤。纯阳又教酒家童子唱道词，自敲板为节。已而唱时，鹤辄从壁间飞下，婆娑翔舞。观玩饮酒者，日数千人。凡阅数月，酒家得钱数百万，骤富。以钱酬纯阳，纯阳不受。遂构此楼志感，故名黄鹤楼。"
另外，和上述故事大同小异的，是《江夏县志》所引《报恩录》的说法。据它所说，市酒者为辛氏，饮酒者为道士，画鹤所用的是桔皮，所建楼为辛氏楼。
和崔颢诗一起广为流传的，还有一则关于李白的故事。据清人王琦在《李太白全集》注中引用明代杨慎的说法：李白过武昌，见崔颢《黄鹤楼》诗，叹服之，遂不复作，去而赋金陵凤凰台，以较胜负。其后，禅僧用此事作偈云：
一拳搥碎黄鹤楼，一脚踢翻鹦鵡洲。眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。
这事，本是借太的设辞，并非太白的诗。流传一久，人便信以为真。宋初有伪作太白《醉后答丁十八......》诗"黄鹤高楼已搥碎"一首，乐史编太白遗诗，遂收之。解学士（缙）书太白诗云："也曾搥碎黄鹤楼，也曾踢翻鹦鵡洲"，直是优伶打诨之语，太白一何不幸耶！但王琦并不同意杨慎的说法。他说，李白《江夏赠韦南陵冰》诗中，原来就有"我且为君搥碎黄鹤楼，君亦为吾倒却鹦鹉洲"之句。玩此诗，则可能真有搥碎黄鹤楼的事哩。上面提到的两首诗，分别见之于《李白全集》的卷之十一和十九。有兴趣的人，自然可以取来一阅。不过，若说李白因崔颢诗而未曾写黄鹤楼，那也是不对的。我们知道，李白有两首脍炙人口的诗，就与黄鹤楼有关。
诗之一是：
故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流。
--《黄鹤楼送孟浩然之广陵》
之二是：
一为迁客去长沙，西望长安不见家。黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花。
--《与史郎中钦听黄鹤楼上吹笛》
说来，武汉又被称作"江城"，还是来源于李白的这首诗呢。
黄鹤楼这样大名鼎鼎，那么，昔日的黄鹤楼是个什么样子呢？千百年来，因为屡建屡毁，唐以前的，我们已无法知其究竟了。我们现在所能看到的，是宋画黄鹤楼拓本。它是一个中央殿阁高耸、四围房屋簇拥的建筑群，形状相当精美。清代黄鹤楼，则是一个单栋三层高楼，现存有光绪七年（1881年）火灾前的照片可见。清人钱泳说它："其楼高七丈，飞檐画栋，八面玲珑。登楼一望，帆樯千树，烟火万家，真大观也。"诗人潘耒有诗："西峰蜿蜒欲入江，压以高楼半天咫。三层回与三霄邻，八面平当八风起。遥看缥缈接蜃楼，近眸峥嵘叠霞绮。"可见是很雄伟壮观的。
昔日黄鹤楼，曾是名人雅士登临游览宴饮赋诗的地方。历史上许多有名的人物都曾到此游览过。崔颢、李白之外，这里也有着白居易、苏东坡、陆游、范成大、黄遵宪等人的足迹。当然，由于时代的局限，他们在这里所抒发的，大抵是有关个人际遇和离愁别恨的低沉、伤感的情调。
茫茫九派流中国，沉沉一线穿南北。烟雨莽苍苍，龟蛇锁大江。黄鹤知何去，剩有游人处。把酒釂滔滔，心潮逐浪高。
