《史记》记载，黄帝的正妃是西陵国的女儿嫘（léi）祖。嫘祖发明了养蚕，并教给人们如何利用丝茧编织衣服。嫘祖与黄帝的另一位妃子嫫（mó）母一起，帮助黄帝治理天下，相传二人都有着高贵的品德。嫘祖在和黄帝巡视天下时，病逝于途中，黄帝谥嫘祖为"祖神"。
中国历史上关于桑蚕丝绸的起源有许多动人的传说，其中嫘祖敎民养蚕制丝的故事史书上记载最多，流传也最广。
相传远古时候，有一位美丽、善良的姑娘，出生在西陵（今四川省盐亭县境内）嫘村山一户人家。姑娘长大后每天都要外出采集野果来奉养体弱多病的二老。她不怕苦和累，近处的野果采集完了，便到远处去采集，每天很晚才回家。不久，远处的野果也采完了，姑娘不知道拿什么来奉养二老。生活的艰难让姑娘靠在一棵桑树下伤心的哭了起来，哭声哀婉，使远近的飞禽走兽都感动的流下了泪水。这哭声也震动了天庭。玉皇大帝拨开云雾向下一看，见一个十四五岁的孝女哭的死去活来，便发了善心，把罪仙"马头娘"打下凡间，变成吃桑叶吐丝的天虫。马头娘看见姑娘悲伤的样子，便将桑果落在她的嘴边，姑娘舔舔嘴边又酸又甜，便吃了一点，觉的没什么异样，就采了许多带回家给二老吃，老人吃后精神一天比一天好。
一个阳光明媚的夏天，姑娘发现树上的天虫不断的吐着丝，做茧子，在阳光下产生的反射下非常美丽。出于好奇，姑娘采了一粒放在嘴里，又用手把丝拉了出来，这丝十分有韧性。她就像天虫那样，编成一块块小绸子，连成一大块给父母披在身上，热天凉爽、冬天温暖，于是为天虫取名为蚕，捉回家喂养。经过长期的经验积累，姑娘完全掌握了蚕的生产规律和缫丝织绸技艺，并将这些毫无保留的教给了当地的人们。从此人们进入了锦衣绣服的社会。
姑娘发明养蚕缫丝织绸的消息很快传遍了西陵部落，西陵王非常高兴，便收姑娘为女儿，赐名"嫘祖"。嫘祖这一惊天动地的创举很快传遍了神州大地，部落的首领纷纷到西陵向她求婚，但都遭到了嫘祖的婉拒。这时英俊非凡的中原部落首领黄帝轩辕，征战来到西陵，两人一见倾心，很快嫘祖被选作黄帝的元妃。嫘祖辅助黄帝完成了统一中华的大业后，奏请黄帝诏令天下，把栽桑养蚕织锦的技术推广到了全国。嫘祖死后黄帝把她葬于落村山，后世尊称其为"先蚕娘娘"。
据《隋书·礼仪志》记载，北周尊嫘祖为"先蚕"，即始蚕之神。北宋的《通鉴外纪》记载："西陵氏劝蚕稼，亲蚕始于此。"嫘祖由此被后人推崇为中国养蚕取丝的创始人。以后，每到植桑养蚕时间，人们纷纭设祭坛祭祀先蚕，以求风调雨顺，桑壮蚕肥，同时也用来祭奠嫘祖这一伟大的发明创造。至今，在陕西祭奠黄帝陵的盛大典礼中，还有祭祀嫘祖的纪念活动。
