2008年，道琼斯工业平均指数从年初的1万3千点跌到年终的8千点。美国股市缩水上万亿美元。从小本经营的散户到长袖善舞的机构投资者，纷纷沦为金融危机的牺牲品。
不过，在芝加哥贸易委员会大楼二楼一间不起眼的办公室里，一个名叫全球电子交易公司(Global Electronic Trading Co.)的券商却在这一年里创下大约5亿美元的净利润。
事实上，去年大赚特赚的交易商并不止全球电子交易公司一家。还有一些人们不太熟悉的名字，比如Lime Brokerage, Optiver, Tradebot,以及Wedbush Morgan也都在熊市中赚的盆满钵满。
和传统的券商不同，这些公司并不集中在纽约、芝加哥等传统金融中心，而是来自堪萨斯、南卡罗来纳、加利福尼亚等全国各地。它们赚钱靠的是一种叫做"高频交易"(high frequency trading)的秘密武器。
总部设在芝加哥郊区的投资咨询公司Hinsdale的投资部主任保罗·诺迪(Paul Nolte)解释了高频交易商如何赚钱。
"他们主要是倚靠股价在一秒钟、两秒钟之内的微小变动，然后迅速进行多笔交易。每笔交易量可能并不算大。但是交易速度可以快到用微秒来计算。极度频繁的交易和微小的价差是他们赚钱的原因。"
维吉尼亚州华盛顿近郊的切萨皮克投资公司(Chesapeake Investment)总裁张玉棣说，眼下人们看到的高频交易技术源于90年代中期的程序交易(programmed trading)。近年来，除了信息技术使交易速度不断加快之外，交易平台日趋多元化也使得高频交易成为可能。
"比如说IBM，以前只有在纽约证券市场上交易。每个人都在这里交易，所以也没有什么价差可言。现在用各种电子平台来交易，同样一个IBM，可能在10个地方交易。当然不会差很多钱，但比如说这个地方96块5毛3，那个地方96块4毛7，那么当场就有6分钱的差别。"
业界估计，凭借每秒钟高达上千次，每笔价差不到0点1美分、甚至0点01美分的交易方式，高频交易商们在2008年总共赚取了大约210亿美元的净利润。
福布斯杂志把这些公司叫做"华尔街上的新小子"(New Kids on the Block)，并指出，这些后来者正在改变美国证券市场的格局和游戏规则。
福布斯说，由于这种近乎疯狂的交易速度，今年6月，纽约证券交易所的日平均交易量激增到62亿股，比去年同期暴涨了百分之43。在电子期货和期权市场上，高频交易商的活动已经占到百分之50到70。
过去几十年里，无论经济周期如何变化，纽约证交所的市场份额几乎从未跌破百分之80。90年代后，随着纳斯达克和其它电子交易中心的兴起，纽约证交所的份额逐步受到侵蚀。但是福布斯杂志认为，美国股市结构最剧烈的变化发生在高频交易兴起之后。该杂志说，在过去两年里，纽约证交所控制的股市交易份额从百分之 50下降到百分之28。
切萨皮克投资公司总裁张玉棣说，由于高频交易存在时间不长，因此对市场的影响现在很难定论。
"一边有人会讲，就是这些人在这边乱搞，辟里啪拉地一面买，一面卖，把市场弄成这个德性，跟基本面一点关系都没有。当然，另外一边人说，开玩笑，市场要动就会动，我们只是在中间赚价位差。怎么市场一动就怪我们，市场不动的时候我们也在做，怎么就不怪我们。"
高频交易的兴起引起了监管部门的注意。美国证交会主席玛丽·夏皮罗最近警告说，由于缺乏透明度，高频交易对于"公众对股市的信心具有潜在的破坏性"。纳斯达克总裁兼首席执行官罗伯特·格雷费尔德呼吁监管者禁止高频交易。
切萨皮克投资公司总裁张玉棣说，完全禁掉高频交易很难。但是监管者可以从技术层面对其加以控制。
"那么现在还是这个样子，就是假如你放在自己的平台上面，中间还是有几秒钟的差别，才能再公布出去。那么现在联邦证交会说，不行，你把那几秒钟给我拿掉。一拿掉的话，对这些人的影响就很大了。所以这是目前一个很大的讨论问题。"
