秦始皇兵马俑坑中出土的步兵俑（选自沈从文编着《中国古代服饰研究》）
在中国的神话传说中，认为甲是由被后世称为"战神"的蚩尤发明的（距今约5000 年前）。那个年代正是中国从部落联盟到国家创建的时期，社会动荡，战争频繁。甲胄的出现当然是战争的产物。在氏族社会时期，为了抵御石箭木斧的攻击，利用藤木皮革制作保护身体的防护工具，是完全有可能的。
早期盔甲只遮住头、胸等人体的要害部位，后来的铠甲则主要由甲身、甲袖、甲裙组成。根据出土实物来看，殷商时已有铜盔；周代时已有青铜盔和胸甲，胸甲是遮护前胸的，用犀牛皮或水牛皮做成。从文字记载中可以看到，周代已有专门负责甲胄的官，周代时的铜铠甲多以正圆形的甲片为主，且七片为一组，甲上加漆，以使之呈现出白、红、黑等各种颜色。穿铠甲出征时，一般要罩上精美的绣袍以示军威军仪，在战场上厮杀时才解下罩袍。
战国是个诸侯争霸、群雄割据的时代，中国古代的科学、文化都得到了较大的发展，军事装备的制造技术进步也很快。从当时的官方文献《考工记· 函人》中可以详细地了解到制作皮甲的复杂程序、工艺以及甲胄的形制、尺寸、结构和各部位的比例，也可以看出当时各诸侯国对甲胄的高度重视。从出土文物看，铁甲出现于战国中期，是一种比较简单的兽面状胸甲，以铁片制成鱼鳞或柳叶形状的甲片，经过穿组联缀而成，而且出现了铁头盔。在考古发掘中，燕下都墓中出土了一具89 片铁甲片编缀成的头盔。
从秦始皇陵兵马俑坑和石甲胄陪葬坑的文物资料看，秦代的铁质甲胄已占相当比例，但同时也使用着大量皮甲，说明秦代正处于战国至汉代甲胄质料发展转变的过渡阶段，这也是中国古代甲胄发展史上承上启下的关键时期。甲胄质地由皮革到铁质的改变，主要缘于战国至汉代进攻性武器由青铜转变为更锋利的铁兵器，迫使作为防护兵器的甲胄随之逐步由皮质转变为铁质。
大批秦始皇陵兵马俑的出土，为人们提供了较为完整的中式铠甲的形象数据。出土的秦代兵俑分为步兵俑、军吏俑、骑士俑、射手俑等，他们的铠甲服饰装束表现出严格的等级制度，军官和骑士戴冠，普通士兵无冠。虽然不是实物，但是由于陶俑塑造得精致细腻，铠甲的结构可以看得很清楚。秦兵俑中最为常见的铠甲样式，即普通战士的装束，有这样一些特点--胸部的甲片卒十二万，铁马八千匹"。是一种人马俱铠的场面。
郎世宁绘《哨鹿图》局部，表现了满清贵族在猎场围猎时所著之骑射装束。
史书中也有这一时期女子着铠甲的记载："太后出，则妇女着铠骑马，近辇左右。"隋代使用最普遍的铠甲为裲裆铠和明光铠。裲裆铠的结构比前代有所进步，甲身由鱼鳞等形状的小甲片编制，长度延伸至腹部，取代了原来的皮革甲裙。甲身的下襬为弯月形、荷叶形甲片，用以保护小腹。这些改进大大增强了腰部以下的防御。明光铠的形制基本上与前代相同，只是腿裙变得更长。
由于唐代进行了一系列服饰制度的改革，因此其戎装形制已较完备，并具有鲜明的唐代风格。"甲之制十有三"，也就是说由十三种铠甲作为正式军服，包括铜、木、皮、布等各种材质。用于实战的，主要是铁甲和皮甲。另有一种绢布甲，用绢布一类纺织品制成，结构轻巧，外形美观，但没有防御能力，不能用于实战只作为武将平时的服饰和仪仗用装束。唐代的兜鍪、铠甲、皮靴造型考究，做工精细，而且雕铸兽头、云子花等。其中有的铠甲在前胸双乳部位各安装一个圆护，有的再在腹部加装一个圆护。甲片迭置，便于行动，其结构左右对称，方圆对比，大小配合，从整体上看十分协调。特别是盛唐时期，国力鼎盛，天下太平，大部分戎装脱离了实战功用，演变成为美观豪华、以装饰为主的礼仪服饰，不仅铠甲涂色，连内衬的战袍也要绣上凶禽猛兽。
在中国古代，通常是通过增加铠甲的甲片数量来提高其防护力的。所以，铁甲有越造越重的趋势。宋代的戎装，一种用于实战，一种用于仪仗。《宋史》中载：全副盔甲共有1825 片甲叶，各部件由皮线穿连，一般一副铁铠甲重量为25 公斤左右。当时也有纸甲，较轻，具体做法是用极柔的纸加工锤软，迭成约10 厘米见方，周围有四个钉，铳箭不能穿透。至于仪仗队的将士服装，多以黄帛为面，布做里，面上以青绿画成甲叶式的纹样，并以红锦缘边，以青布为下裙，红皮为络带，长至膝，前胸绘有人面，背后至前胸缠有锦带，着色。在宋朝时还出现了一种特殊的铠甲--纸甲。由于材料缺失，今天的人们对这种特殊的铠甲制作技术已不得而知。据推测是用一种特殊的蚕茧纸制成的，优点是轻便，而且防护力也较高。在当时的史书记载中有用数领精制铁甲换取一领纸甲的记载，想必性能不会太差。
到了明朝，军队开始大量装备一种棉甲，这是与当时火器大量运用于战场的情况相适应的。这种戎装的制作技术是将一定量的棉花反复捶打后，以圆形铁钉连缀。虽然防穿刺型冷兵器的性能不一定好，但是轻便适于野战，又能较好地防护火器攻击。
清代是中国古代戎装发展中变化最大的一个时期。一是满族作为统治者，对汉族军戎服装加以改造，二是火枪、火炮的运用导致了戎装的变革。清代的铠甲分甲衣和围裳。甲衣肩上装有护肩，护肩下有护腋；另在胸前和背后各佩一块金属的护心镜，镜下前襟的接缝处另佩一块梯形护腹，名叫"前挡"。腰间左侧佩"左挡"，右侧不佩挡，留作佩弓箭囊等用。围裳分为左、右两副，穿时用带系于腰间。在两副围裳之间正中处，覆有质料相同的虎头蔽膝。一般的盔帽，无论是用铁或皮革制品造，都在表面髹漆。盔帽前后左右各有一梁，额前正中突出一块遮眉，盔顶正中竖有一根插缨枪、雕翎或獭尾用的铁或铜管。盔后下沿垂石青等色的丝绸护领，有护颈及护耳作用，上绣有纹样，并缀以铜或铁钉。到了清朝末年，水兵、陆军、巡警等服装，已明显带有西欧军服的特征。
