"功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。"这是吴敬梓创作的现实主义长篇讽刺小说《儒林外史》的开篇几句，而这亦是本书的灵魂所在。小说描述的是元末明初的一段段考场、官场趣事，主人公多为民间士林人士，文笔诙谐幽默而又笔触尖锐，表达了作者对现实生活的不满和对改变灰暗世界的期望。
"功名富贵"四个字，既是全书的主题，也是作者的着眼点，是全书的"大主脑"。小说中形形色色的儒林众生像，都是围绕着这个主题勾画的。以"功名富贵"为行为和道德的分水岭，这群知识分子主要可以分为两大类，一类是厌弃名利富贵的道德高尚者，他们视金钱如粪土，出淤泥而不染，如王冕。王冕因家境贫寒，从小替人放牛，但他聪颖过人，勤奋好学；他博览群书，才华横溢。他画的荷花惟妙惟肖，呼之欲出。但他却不愿意接交朋友，更不愿意求取功名利禄。当县令登门拜访时，他避而不见；当朱元璋授他"咨议参军"的职务之时，他也拒不接受，相反逃往会稽山中，去过隐姓埋名的生活。可见，他是一个视富贵功名如浮云的正人君子，他只愿意寄情于山水之间，放纵于诗酒之中，以一技之长过着清淡悠闲的生活。
另一类则是热衷于追求名利富贵的卑污者，为了金钱，为了财富，他们可以废寝忘食地读书，可以从黑发垂髫考到白发苍苍，如八十岁才中了状元的梁灏，花白胡子还是"小友"的周进，几进考场终于中了举人但却变疯的范进......然而，儒林中为了功名利禄，消得人憔悴，衣带渐宽终不悔的又何止这几个？
读书，其实强调的是一个漫长的求知过程。王国维说得很好，读书分为三个境界："昨夜西风凋碧树，独上西楼，望尽天涯路"，这是立志。"衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴"，这是奋斗。"众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处"，这才是最后的成功。而儒林中的那些一心只为功名者，第一步--立志，就走错了。在我看来，读书就是人在不断汲取精神食粮的过程。其中最关键的在于吸收，然后再转化为自身的力量。这与一日三餐的功效是一致的：吃饭，吸收营养，再促进自身生长。只可惜，儒林中的某些学子们只注重"食"，即，数十年如一日地读书，却忽视了吸收。读书对他们来说，只是一个敲开荣华富贵之门的工具。一旦达到目的，这个工具也就毫无价值了。这些人，即使读一辈子书，也不会有半点知识吸收转化成自身力量。这些书，除了造成他们的"营养不良"外，别无他用。
同样是为了"功名富贵"，这让我想起我家附近两个卖瓜果的，在价格一样的情况下，一家生意兴隆，一家生意冷清。究其原因：生意兴隆那家足斤足两，生意冷清那家缺斤少两，一个赢得了顾客的心，一个却失去顾客的心，这也验证了现代社会还是一个崇尚诚信的社会。现在中国大陆的大大小小的官员为了一己私利而不惜辜负人们对他们的期望，最后走上了一条不归之路，归根结底 "贪欲"所致。古人曾说"无欲则刚"，我想这正是一个做人的标准。而那些大小的官员在被抓后，都会痛苦流涕的说出，辜负了党和人民等话语。。。。。使人感慨万千。但是现实表明还是无法阻止那些前赴后继的大小官员，又何曾为他的党国与人民着想。直到今天党国依然如此。我虽然不知道未来会是怎样，但是我知道最后的党国和那些大小官员一定倍受世人唾弃，其实人的一生有的并不仅仅是名和利，一个人即使拥有再多的钱，也就一日三餐，死后也就睡那么一块地，这又是何苦呢！人这一生应该是怎么快乐怎么活,并不是有钱有权就最好。有句话说的好"事若知足人常乐,人若无求品自高"。
同样是为了"功名富贵"，范进由一个正常人变疯，卖瓜果的在同一个地方卖瓜子业绩却有着差别，官当得好好的却将自己送进监狱，倍受世人的唾弃。一部讽刺小说，它把锋芒指向社会，客观地、真实地描写秀才举人、翰院名士、市井细民。正如惺园退士所说，它"摹绘世故人情，真如铸鼎象物，魑魅魍魉，毕现尺幅；而复以数贤人砥柱中流，振兴世教。其写君子也，如睹道貌，如闻格言；其写小人也，窥其肺腑，描其声态，画图所不能到者，笔乃足以达之"。由于吴敬梓具有高深的文学修养，又有丰富的社会阅历，所以才能把那个时代写深写透。他把民间口语加以提炼，以朴素、幽默、本色的语言，写科举的腐朽黑暗，腐儒以及假名士的庸俗可笑，贪官污吏的刻薄可鄙，无不恰到好处，谑而不苛。在艺术结构上，它没有贯穿到底的人物，而是分阶段地展开，正如鲁迅先生所说， "如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异"。
几百年后的今天，捧起《儒林外史》细细品读，时而为当时士人名流的庸俗可笑而叹息，时而又为贪官污吏的卑鄙丑恶而愤怒。作者用幽默诙谐的语言，把社会制度的腐朽黑暗面刻画的入木三分，难怪后人有"慎勿读《儒林外史》"。然而《儒林外史》这面历史的镜子，直到今天依然闪闪发光，它对于当今社会仍有其价值。社会在前进，但仍有不少人信奉"唯利是图"，物欲横流，一生都在追求名利，为达目的不择手段。如果说历史就是明镜，那么古典小说就是历史的缩影。而今日的中国大陆演绎的是另一出"儒林次史"正在讽刺着这个时代的制度。
一部《儒林外史》道尽了百年风云雨雪,辛酸苦叹。
