从前，有一位乐修佛道的修行人，决定独往山中用功。但是，静谧的山林中却伏藏着许多凶猛大毒蛇，令修行人深生怖畏，不敢就地禅坐，於是他便在树下高架禅床，敷设坐具以习禅定。但是修行人於禅坐中总是昏沈频频，瞌睡连连，无法自制，最後终於在睡魔强力的侵袭下，沉沉睡去。
此时，天上的天人遥见沉睡中的修行人，觉得应该帮助他提振精神，精进道业，於是便以哗笑声使其觉醒。然而，修行人睡意方浓，难解天人的用意，还来不及清醒，便又酣酣入睡。因此，天人用尽心思，想着如何才能有效的帮助他克服昏睡的惑恼。突然间，心光一闪，想到修行人平时最害怕就是毒蛇。於是，等至深夜，天人便现身空中，高声惊叫：「修行人呀！不好了！毒蛇来了！毒蛇来了！」如此一喊，修行人很快的就从睡梦中惊醒，并且立即点燃灯火，小心翼翼的四处寻找毒蛇的踪迹。
但是修行人寻遍了周遭，怎麽也没发现毒蛇的影子时，便很生气的责问天人说：「您身为天人，怎麽可以打妄语呢？根本就没有毒蛇，你却一直嚷着有毒蛇。」此刻，天人即藉机告诫修行人说：「修行人啊！在您身中有四大毒蛇，日日夜夜，不断的啃蚀着您的法身慧命，片刻未曾停歇，你为何不自观身内的毒蛇，却要寻赶外面的毒蛇呢？」天人说完话，随即消隐於天际间。
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