元宵节在中国古代也称为上元节，是指夏历的正月十五日；这天晚上叫'元宵'；又叫'元夜'、'元夕'。元宵节是中国古代最重要也是最热闹的节日之一。这个节日始于唐代。
为什么元宵节在古代是个很重要的节日呢？说来话长。也许有读者听说过"金吾不禁"及"放夜"这两个词。'金吾'是古官名；负责皇帝的警卫、仪仗以及徼循京师、掌管治安的武职官员。其名称、体制、权限历代多有不同。汉有执金吾，唐宋以后有金吾卫、金吾将军、金吾校尉等。古代由掌管京城警卫的金吾禁止夜行，唯于正月十五日开放夜禁，称"金吾不禁"。据唐·韦述《西都杂记》记载："西都京城（长安）街衢，有金吾晓暝传呼，以禁夜行；惟正月十五日夜，敕许金吾弛禁，前后各一日。"唐·苏味道《正月十五夜》诗曰："金吾不禁夜，玉漏莫相催。"
"放夜"和"金吾不禁"是一个意思。正月十五夜前后各一日暂时弛禁，准许百姓夜行，称为"放夜"。据宋·高承《事物纪原·岁时风俗·放夜》记载： "唐睿宗先天二年（西元713年）正月望，初弛门禁；玄宗天宝六年正月十八日，诏重门夜开，以达阳气；朱梁开平中，诏开坊门（古时街巷之门）三夜......太平兴国六年（西元981年，宋太宗的年号），敕然灯放夜为着令。"
据笔者考证，宋·高承的记载有误。元宵"放夜"或"金吾不禁"的规定，肯定是在唐睿宗先天二年（西元713年）之前就有了。因为史书记载最早的元宵闹花灯之事是唐中宗景龙四年（西元710年）。而笔者发现在《全唐诗》中，有一位唐高宗（西元649年-西元683年在位）时期的文人崔知贤，写过一首诗记载了闹花灯的见闻：
今夜启城闉，结伴戏芳春。鼓声撩乱动，风光触处新。月下多游骑，灯前饶看人。欢乐无穷已，歌舞达明晨。（【上元夜效小庾体】《全唐诗·卷072_004》）
唐朝的大诗人陈子昂（西元661年-西元702年）也曾记载了元宵闹花灯之事：
三五月华新，遨游逐上春。相邀洛城曲，追宴小平津。楼上看珠妓，车中见玉人。芳宵殊未极，随意守灯轮。（【上元夜效小庾体】《全唐诗·卷084_030》）
陈子昂诗中的"三五"一词其实就是"十五"。崔知贤诗中写了"歌舞达明晨"，那是一定要"放夜"才行了。由此可见，中国古代过元宵节及闹花灯的习俗应该是从唐高宗时期开始的。
之所以开放夜禁三个晚上，是为了让老百姓闹花灯、逛灯市；而且有时连皇上都要微服出宫，与老百姓共赏花灯。据史书记载（详见《旧唐书·中宗纪》），景龙四年（西元710年）上元夜，唐中宗李显与韦皇后微服出宫观赏花灯，发现灯市人山人海热闹非凡，中宗跟皇后一商量，干脆让宫女们也来看看热闹，所以让几千个宫女都换上平民服装，一起出宫逛灯市。怎见得灯市热闹呢？有当时的大臣张说的诗为证：
花萼楼前雨露新，长安城里太平人。龙衔火树千灯艳，鸡踏莲花万岁春。帝宫三五戏春台，行雨流风莫妒来。西域灯轮千影合，东华金阙万重开。（【十五日夜御前口号踏歌词】《全唐诗·卷089_032》）
诗中的"灯轮"是指一种大型的灯彩，或者说是一种大型的花灯，当时从西域進贡来朝的"灯轮"并不大。中国历史上最大的元宵花灯（或灯彩造型）是唐睿宗先天二年，正月十五前由唐人制造出来的，据唐·张鷟《朝野佥载》卷三记载："睿宗先天二年正月十五、十六夜，于京师安福门外作灯轮，高二十丈，衣以锦绮，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树。"唐代的1尺大约等于现在的0.267米。那么二十丈高的灯彩大约是现在的53.4米，至少是现在的18层楼高。而且里面还点燃着五万盏灯，簇之如花树。我们不得不佩服唐人的智慧和制造工艺的神奇。
前面讲到唐中宗李显和韦皇后微服出宫观赏花灯，后来还逛到中书令萧至忠的府第坐了一会儿，才起驾回宫。没想到的是那放出宫看花灯的几千名宫女有一大半没有再回皇宫了。也许是唐太宗有放三千余名宫女出宫任其自由婚嫁的先例吧（详见《贞观政要·仁恻》），唐中宗也没有把宫女不回皇宫的事情放在心上，所以第二天晚上又拉着皇后再次出宫去逛灯市。
那么，元宵节除了看花灯、逛花市之外还有一些什么节目呢？当然，唱歌跳舞的节目是必不可少的。另外，唐·杨炯《奉和上元酺宴应诏》云："百戏骋鱼龙，千门壮宫殿。"这里的"鱼龙百戏"是指古代百戏杂耍中能变化为鱼和龙的猞猁模型，亦为该项百戏杂耍名。据《汉书·西域传赞》记载："设酒池肉林以飨四夷之客，作《巴俞》都卢、海中《砀极》、漫衍鱼龙、角抵之戏以观视之。"唐代经学大师颜师古注曰："鱼龙者，为舍利之兽，先戏于庭极，毕乃入殿前激水，化成比目鱼，跳跃漱水，作雾障日，毕，化成黄龙八丈，出水敖戏于庭，炫燿日光。"也就是说，正月十五元宵时有一个"鱼龙百戏"的节目，很值得观赏。
南宋诗人范成大写的《灯市行》诗中也记载了当时的盛况：
吴台今古繁华地，偏爱元宵灯影戏；春前腊后天好晴，已向街头作灯市。叠玉千丝似鬼工，剪罗万眼人力穷；两品争新最先出，不待三五迎东风。儿郎种麦荷锄倦，偷闲也向城中看；酒垆博塞杂歌呼，夜夜长如正月半。灾伤不及什之三，岁寒民气如春酣；侬家亦幸荒田少，始觉城中灯市好。（《全宋诗·卷05》）
诗中的"灯影戏"，我想一定是大人小孩都爱看的节目。"叠玉千丝似鬼工，剪罗万眼人力穷"是讲花灯制作的巧夺天工。而"博塞"亦作"博簺"。即六博、格五等古代掷采下棋的比赛游戏。这种游戏从春秋战国时期就开始流行了。
从宋代开始，正月十五元宵节，皇宫中也开始制作花灯，并悬挂花灯供皇上等观赏。据《宋史·文苑二》记载："元夕，上（宋太宗赵光义）御乾元门观灯，嘉正献五言十韵诗。"又据《宋史·嘉礼四》记载："政和三年（宋徽宗年号，西元1113年）正月，诏放灯五日。五年十二月二十九日，诏景龙门预为元夕之具，实欲观民风、察时态、黼饰太平、增光乐国，非徒以游豫为事。特赐公、师、宰执以下宴，及御制诗四韵赐太师蔡京。"
明朝的文渊阁大学士、少师杨荣曾写了一首诗记载了元宵时被赐入宫观灯所见：
【元夕赐观灯（三首）】
海宇升平日，元宵令节时。
彩云飘凤阙，瑞霭绕龙旗。
歌管春声动，星河夜色迟。
万方同燕喜，千载际昌期。
禁苑东风暖，青霄月正中。
鱼龙千队戏，罗绮万花从。
云峤祥光丽，星桥宝炬红。
太平多乐事，此夕万方同。
象纬临天阙，瑶空集万灵。
云霞纷掩映，星斗叠晶荧。
宝地春应满，金门夜不扃。
千官陪宴乐，拜舞在明庭。
最有趣的是清 康熙二十四年元宵，清圣祖康熙皇帝开放中南海，让大臣及普通百姓進来观灯，与百姓一同欢度元宵佳节。据《清史稿·列传二百七十一·文苑一》记载："又四年元夕，圣祖於南海大放灯火，纵臣民使观，嘉炎（徐嘉炎）复应制撰记；皆称旨。"
文章的最后，笔者献给各位尊敬的读者绝句一首，并预祝各位读者过一个欢快、热闹的元宵佳节：
中华礼俗蕴清奇，古道心怀士秉持。
须得法光开四照，乾坤再现正昌期。
