「七夕」起源甚早，大约就是从星座名称衍变而来，较早记载出现在《诗经‧小雅‧大东》。而到了汉代，已经出现了描写牛郎织女故事的雏形。《古诗十九首》就动情地描述着：「迢迢牵牛星，皎皎河汉女」。同时在《淮南子》一书中，就有「乌鸦填河成桥而渡织女」的传说。到了晋朝已经出现了向牛女二神祈求赐福的活动，这就是后来「乞巧」活动的萌芽。历代民间，还有「七娘会」、「水上浮」、「听私语」、「接牛女泪」、「乞双七水」等风俗。
这些节日习俗都是围绕着牛郎织女相知相爱的传说故事展开的，七夕节日文化的内核就是传达对美好情感的赞赏，对完满婚姻的向往和追求，是名符其实的中国人自己的「爱情节」。它不但是中国传统节日里最富浪漫色彩的节日，也是世界上最古老的爱情节。
七夕节仅从记载来看，已有两千多年的历史，比西方情人节要早二百余年，演化成节日则要早三百多年。此外，中国的七夕节除了爱情元素外，还有其它如乞巧、乞美、乞子、乞年，包含了对智慧、美丽、生子、丰收等很多方面的民俗文化，内涵更为丰富。西方情人节就比较单纯了，仅限于爱情。
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