汲黯,字长孺,是西汉濮阳县(今濮阳西南)人,家中世代为卿大夫,他喜好黄帝、老子的学说,为人刚正耿直,身为臣子,能够以国家社稷和百姓疾苦为重,不惜个人安危,直言进谏,因此而出名。
汉武帝时,河内郡失火,烧了一千多家,皇帝派汲黯前去视察。汲黯到了后,发现失火只是小事,当地贫民受水灾旱灾的有一万多家,甚至到了人吃人的地步。汲黯以民为重,见机行事,他凭着手上拿的符信命令河内郡的官吏发放官仓里的粮食,赈济当地贫民。回朝复命时,汲黯归还符节,向皇帝请罪。汉武帝认为他非常贤良,对他免于治罪。
有一次在召选有文才的儒生时,皇帝大谈我要怎样怎样。汲黯说:“陛下您内心有很多欲望,而外面却装作要施行仁义的样子,这能效法唐虞之治吗?”皇帝发怒,改变脸色而宣布停止了朝政,大臣们很多都替汲黯害怕,有的责怪汲黯,汲黯说:“天子设置公卿等辅佐的臣子,难道能让他们奉承阿谀,迎合意旨,使君主陷于不义的地步吗?况且我既已位居公卿,即使爱惜自己的身体,那又怎能损害了朝廷的利益呢!”
大将军卫青的地位后来愈加尊贵,他的姐姐又做了皇后,群臣都唯恐怠慢了卫青,可汲黯还是对他施平等的礼节,有人劝汲黯,汲黯说:“让大将军有拱手平等礼待的客人,这难道不是敬重他吗?”卫青听到后更加认为汲黯贤良,不阿谀奉承权势,多次向他请教朝廷大事,比以前更加厚待汲黯。
淮南王刘安阴谋反叛时,也十分畏惧汲黯,说:“这个人喜欢直言进谏,坚守节操,为了道义可以牺牲性命;至于说服丞相公孙弘,那就象教小孩一样容易。”
对于朝政不合理的地方和那些奸佞之臣,汲黯总是能够直言指正,似乎什么人都不能使他改变节操,皇帝曾称赞他是位能够与国家共患难的社稷之臣,对他非常敬重和礼遇,以至于大将军卫青入宫晋见时,皇帝可以蹲在厕所里召见他,丞相公孙弘平常因事晋见,皇帝有时不戴帽子,但汲黯晋见,皇帝不戴帽子就不敢接见他。
汲黯虽然有着性情倨傲,缺少礼节,喜欢当面指责对方,不能容忍人家过失的缺点,但在喜欢阿谀奉承的官场上,在关系到国家和百姓的大事上,他能够放下个人安危,直言进谏,坚守节操,这已经很难得了,因此而名震朝野。