经络学说的产生有着悠久的历史，并在医疗实践中逐步形成且不断得到充实和发展。早在2000多年前的医学著作《黄帝内经》中就有了系统的记载，《内经》以外的一些非医学著作中也有零星的记载。
中医认为，经络是人体气血运行的通路，内属于脏腑，外布于全身，将各部组织、器官联结成为一个有机的整体。经，指经脉，犹如直通的径路，是经络系统中的主干；络，指络脉，犹如网络，是经脉的细小分支。经络，是经脉和络脉的总称。经络理论是古人在长期临床实践的基础上总结出来的。一般认为，其形成与疾病的症候、针感的传导、按摩和导引的应用以及古代解剖知识的结合等有关。这一理论与脏腑、气血等基础理论一起，对中医各科特别是对针灸的临床辩证和治疗，有着极为重要的指导意义。
经络系统密切联系周身的组织和脏器，在生理、病理和防治疾病方面都起着重要的作用。《黄帝内经》中曾指出：“经脉者，所以决死生，处百病，调虚实，不可不通。”这里概括说明了经络系统的重要性，可理解为经络系统有三方面的功能：在生理方面，有运行气血、协调阴阳的功能；在病理方面，有抗御病邪、反映症候的功能；在防治疾病方面，有传导感应、调整虚实的功能。
经络在生理、病理、诊断、治疗及防疫等方面也起着举足轻重的作用。这种整体的医学理论是中国古代医学家自觉地应用当时的科学，即五行(金、木、水、火、土)学与天文地理中的天、地、日、月、星、辰、山川、地脉及天人合一思想等取得的丰硕成果。
古代医学家认为，生命是自然界的一部分，人也不例外，其运行规律应与天地万物完全统一。这种一元论的观点指导着中国古代的医学，使之与当时的物理、天文、地理和哲学等学科紧密结合了起来，形成了以经络藏像学说为核心的一整套医学理论。
令人惊诧的是，用以创建现代医学(西医)的解剖方法，似乎对认识经络根本无能为力。不仅手术刀不能帮助人观察到经络及运行于其中的“气”，而且无论哪一种现代的精密仪器似乎都无助于人观察。于是，不少人对经络与气的存在表示怀疑。
其实，经络(及运行于中的气)人皆有之，它们虽看不见，摸不着，但在一定条件下能感到。我国科学家发现，对经络敏感的人约占(全人类)1％，另外99％的人虽不敏感，但有所谓隐性经络感传现象。在手指和脚趾的12经末端通上微弱电流，再用力在体表轻轻叩击就能在体表找到12条与其他部位不同，具有特殊感觉的线，这就是隐性经络感传线。同理还可找到另两条隐性经络感传线。实践表明，人人均有14条隐性经络感传线，而且几乎人人的位置都相同，并且常年不变。令人惊奇的是，这14条隐性经络感传线几乎与古人标示的经络完全重合!
我国科学用现代科学实验检验了经络存在的客观性。中国科学院一位科学家设计了一套能测得几个光子的高度敏感仪器，发现隐性经络线是一些善于发光的线，它们发出的光子是非经络线的2.5倍。隐性经络是些低电阻线，其电阻比两侧的皮肤低；隐性经络线具有特殊的导音和发音性能，振动后能像琴弦那样发生高亢宏亮的声音；隐性经络线皮肤表面的温度有时与非经络线有很大的差别；注射示踪元素到皮下的经络线上，示踪元素将在经络线上沿经扩散。
我国著名皮肤科学家、经络学者李定忠教授观察了305例循经皮肤病，发现皮肤的理论性病变沿经络循行路线产生。这一发现在国际医学界引起巨大震动，日本还专门为李教授出版了专著《经络现象》(上、下册)。
经络研究目前还处于唯象学的阶段，远未达到将经络、穴位和气是什么清楚地呈现在每个人眼前的水平，即远未达到能揭示经络谜底的水平。还须应用多种学科的知识和研究手法，对经络、穴位和气的物理特性作深入的研究，积累材料，才有可能揭示其实质。
经络在人体上具体的解剖结构迄今还没有找到。经络的实质究竟是什么，目前仍是个谜。国内外的学者从不同角度对经络的实质进行了探索，并提出了许多假说。
经络与神经体液相关说认为前人所理解的经络，主要是指机体的功能联系，其物质基础乃是神经和神经体液。实验证明，穴位与经脉，在形态上均与神经有密切关系，针感和针刺效应也有赖于神经系统结构与功能的完整。因此，这一假说也叫神经论。按神经论观点，各种经络现象均可用神经反射活动加以解释。
除经络神经体液相关说外，第三平衡论、生物电场论和经络控制论也是几种引人注目的假说。虽然它们远不及前者被广泛地加以研究，但其观点立意新颖。一旦经络之谜被解开，一场新的科学革命将不可避免。
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