年前在国内时，就听说过“哪几种人不宜到美国去”的传言。其中有一条是，“学文科的不要来”。我不幸是学文科的。但当初年轻气盛，偏偏不信这个邪，要到洋江湖上闯一闯。到了美国后才知道，原来人家确实是“忠言逆耳”，学文者要找生活确实并不容易。就算你幸运找到诸如文员秘书之类的工作，微薄的薪酬，除了温饱之外，恐怕连住像样的房子都有困难。幸亏美国是个注重发掘个人潜能的地方，不讲究“隔行如隔山”。只要有真本事，你就“想什么，什么就是你”。我在跳了几次槽，换了几样工之后，终于重回校园，从零开始攻读护理专业。没想到这回是找到了“铁饭碗”。
护理专业在美国是个永远不会失业的职业。从上个世纪末开始，随着人口的老化，护士变得奇缺，而且日趋严重。据官方预计，到2020年，美国将需要2百 80万名全职护士，而到那时候的在职护士则只有2百20万名。进入21世纪以来，护士是几个就业增长率最快的行业之一。但目前美国的在职护士的平均年龄超过40岁，虽然每年有20多万人加入到护士行业，(其中有约6万6千名来自海外)，毕竟还是无法从根本上解决护士短缺的危机。由于护士属于紧缺的专业人才，海外输入的护士，还可以因此申请“绿卡”定居。
基于上述的情况，护士在美国找工作，就应了一句俗话，“皇帝女，不愁嫁”。只要你有获得认可的护理专业的文凭和证书，无论在全国各地，保证可以在几天内找到工作。护士的薪酬不算高，但大专文凭以上的注册护士(Registered Nurse)，刚开始就业时，一般都可以拿到4-5万的基本年薪，一些特殊专业还可以挣得更多。护理学大专，在大部分社区学院(Community College)通常两年就可以完成。此后通过职业资格统考(NCLEX-RN)，便可获注册护士资格。这是目前最基本的就业要求。虽然十多年来，美国各州一直以实现大学本科为最低就业资格作为奋斗目标，但无奈护士短缺是燃眉之急，这个目标的实现仍然是遥遥无期。护士证书，就像驾驶执照。一旦在任何一州考取，他日若迁居别州，只需作书面申请和交费。
不过，要为自己开拓更宽阔的就业前景，高学历是张通行证。譬如，要进入管理层，必须有本科文凭。在高等院校谋职，起码得要护理硕士以上的学历。有些临床专业也要求硕士以上的学历，如护理医师(Nurse Practitioner),年薪是6-9万多；护士麻醉师和助产士等，年薪都可在7、8万以上。合同制的“旅行护士”，倒是不要求高学历，只要求有临床经验，拿到六位数的薪酬也很平常。
当护士并非美差，护士短缺很可能就是因为这差事苦的原因。美国的医疗体系，与国内的大不一样。这恐怕连在美国多年的人，都不一定了解。除非是有重病要看急诊，一般人得个头痛脑热什么的，都不上医院，而是在医院以外的医生门诊室看病。还得事先跟自己的家庭医生预约好。也就是说，除了有一定规模的教学医院里驻有实习医生外，很少有医生整天呆在医院里的。这样一来，住院部的护士就得独当一面，只有在需要时才传呼值班医生。如果病人病情恶化或出现危机，护士的责任可想而知。美国的医生大部分都不是医院的雇员，没事白在医院里泡着，实在没有经济效益。
除了工时长，节假日休息没有保障外，精神压力大，工作强度高是美国护士的职业特征。近年来由于医疗费用的不断上升，各个医疗机构只得拼命开源节流。最大的开支不外是雇员的薪酬。而护士却占了医院雇员的大多数。院方于是给护士变相减薪，即尽量用最少的护理人员去照管尽可能多的病人。再加上强制加班，以挖东墙补西墙的办法去应付护理人员的严重不足。目前美国除了极少数的州外(如加州)，医院里护士与病人的比例并不受法律限制。这样就出现了有时候一个护士得负责照顾十多个住院病人的现象。护理人员辛苦劳累自不必说，病人的护理质量也得不到保障。虽然注册护士手下有中专学历的职业操作护士(LPN)帮忙发药打针和做一些简单的治疗程序，或者有护理员(Nurse Aid)照顾病人的饮食起居，却无奈医院缺乏的不仅仅是注册护士。于是护理人员短缺就形成了一个恶性循环：现职人员越少，愿意入行的人就越少。有的现职护士宁可拿低薪去为医生诊所服务，这样起码可以有较稳定的工作量和固定的工作时间；有的则干脆转行。
无论经济是起是落，人总得有生老病死的时候。因此护士作为一个职业，无疑是只难得的“铁饭碗”。不过美国是个很讲实际的社会，无论你干什么行当，都绝对不会有“免费的午餐”。
