对于杜牧（803－852），许多人是走进阿房宫认识他的。爬上阿房宫的楼阁，读到他一篇又一篇雄姿英发的诗篇，知道了他是一位好色之徒。而他拿茶壶、举酒杯、搂美女的一手书法却是情致婉约、神韵疏朗。
杜牧出身官宦之家，他的祖父杜佑是中唐有名的宰相，父亲杜从郁也是朝中官员。杜牧优越的家境，使他有条件自由散漫、放浪形骸。虽然人们对他喜欢女人的生活方式颇有微词，但他除了不搞赌博，依然我行我素。在他好色的皮囊之中，蕴藏着绚丽的才华，那是他能够行于世，为世所容的唯一资本。26岁时，他以一篇《阿房宫赋》而被内定为进士第五名，授弘文馆校书郎。但这样一个毫无权力，更无自由的工作并不是他所向往的。于是，托关系走后门于十月离开长安到了江西观察使沈传师署中担任了幕僚，即秘书参谋一类。
沈传师府上有一个妓女张好好，一直跟在主人的身边，后来为沈传师的弟弟纳为小妾。两年之后，杜牧却在洛阳看到了被抛弃而流落至此当街卖酒的张好好，看着已非昔日的张好好，命运的无常，人间的冷暖，使他感旧伤怀，写下了《张好好诗》赠之。诗中所述催人泪下：
洞闭水声远，月高蟾影孤。尔来未几岁，散尽高阳徒。
洛城重相见，婥婥为当垆。怪我苦何事，少年垂白须？
朋游今在否？落拓更能无？门馆恸哭后，水云秋景初。
斜日挂衰柳，凉风生座隅。洒尽满襟泪，短歌聊一书。
曾几何时，一个备受宠爱、清歌妙舞的女子就这样被寡情的男人糟蹋，自影相伴了。抛弃张好好的沈传师之弟沈传述，后来还曾请杜牧为亡友李贺的诗集写序。杜牧高度赞美了有鬼才之誉的李贺，说他的诗歌意境和辞采瑰奇，称它是《离骚》的“苗裔”，又说其诗“鲸吸鳌掷，牛鬼蛇神，不足为其虚荒诞幻也。”牛鬼蛇神”就是杜牧这时造出来的，后来成了“文革”中杀人不见血的政治武器，这是杜牧所没有想到的。
杜牧跟着亲戚沈传师做幕僚，从南昌跟到宣州，直到沈传师调回长安。在跟随沈传师的五年时间里，沈传师经常派他出差，而且多次去扬州。也就是利用出差扬州的机会，他在扬州看到了如云的美女，头一回真正领略到了什么是人间风情。前辈张祜有诗说扬州：
十里长街市井连，月明桥上看神仙。
人生只合扬州死，禅智山光好墓田。
青楼林立，恍如仙境，俨然生活的乐园，死后的归宿，历代以来，文人总是这样幼稚得浪漫。在扬州，杜牧抑制着满腔的激动，诗兴骚兴齐发，写下了不少的诗篇。其中有一首《江南春》说：
千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
闻名天下的扬州，不仅美女多，而且还是最佳人居环境，不正是杜牧做梦都在游历的天堂吗？当沈传师回长安的调令一到，他就立即找了好多理由离开沈传师而投奔了淮南节度使牛僧孺。
