(一)先秦时代
早在先秦时代，随着奴隶制的产生，专供天子诸侯取乐的宫中美女，倡优和女乐就产生了。古书中对此有所记载：“昔者桀之时，女乐三万人，晨噪于端门，乐闻于三衢。”(《管子·轻重甲》)“昔桀女乐充宫室，文绣衣裳。故伊尹高逝游薄，而女乐终废其国。”(《盐铁论》)
夏桀拥有女乐三万，足可见其荒淫无度。古人把夏桀灭亡的原因归罪于君王沉迷女色而荒废政事。
殷商时代的商纣王，在赏玩女乐倡优等宫女时，更是有一种变态心理。他不满足于自己宫中的女色，还随意发动战争，劫掠诸侯的女乐，大施淫威。甚至设酒池肉林，命宫中男女裸体追逐于其间，他一边饮酒一边观赏，通宵达旦。并广征赋税，营造极其壮丽的苑台、苑圃。《史记·殷本纪》记载：“(纣)好酒淫乐……使师涓作新淫声，北里之舞，靡靡之乐……大聚乐戏于沙丘，以酒为池，悬肉为林，使男女裸，相逐其间，为长夜之饮。”
至春秋战国的动乱年代，君王广罗女乐倡优，嗜玩声色歌舞已成风气。《吴越春秋》卷一记载，楚庄王初即位时，“淫于声色，左手拥秦姬，右手抱越女”；黄宪《天禄阁外史》卷四中说，魏王饮宴时，楚姬舞于前，吴姝歌于后，越女鼓瑟于左，秦娥泛筝于右；任《述异记》中，则说吴王夫差的后宫竟有“宫妓数千人”。
(二)秦汉时期
秦汉时代是礼教得以发展与完善的时期。一方面，刘向的《列女传》、班昭的《女诫》以及《礼心》等书对妇女的贞操德行加以苛严的约束，与此同时，统治者大力提倡贞节，表彰节妇。如秦始皇为褒奖巴清寡妇而修筑女怀清台以劝导贞节；西汉宣帝于神爵四年(公元前五十八年)诏赐贞妇顺女帛；东汉安帝也曾于“元初六年二月，诏赐贞妇有节义谷十斛，甄表门闾，旌显厥行”。(《后汉书·安帝本纪》)但是另一方面，统治者自己却占有大量女乐、倡优等宫女，供他们享乐。
《史记·秦始皇本纪》描述说：“咸阳之旁二百里内宫观二百七十，复道甬道相连，帷帐钟鼓美人充之，各案署不移徙。”其后宫之盛，可想而之。秦始皇把从六国掠来的上万名宫女据为已有，并大修宫室供女乐居住表演。计有“关中离宫三百所，关外四百所，皆有钟磬、帷帐，妇人倡优”共达数万人。唐代杜牧曾作《阿房宫赋》，极写秦代宫廷生活的荒淫以托古讽今：“妃嫔媵嫱，王子皇孙，辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人。明星荧荧，开妆镜也；绿云扰扰，梳晓鬟也；渭流涨腻，弃脂水也；烟斜雾横，焚椒兰也。雷霆乍惊，宫车过也；辘辘远听，杳不知其所之也。一肌一容，尽态极妍，缦立远视，而望幸焉。有不见者，三十六年。”把秦朝帝王淫逸，宫女如云和宫女们竭力妆扮争媚，盼望皇帝来临的情形写得形象生动。但是，“有不见者，三十六年”，也就是说，秦始皇在位三十六年，有的宫女幽闭于宫中，终身未能见到皇帝。
西汉自高祖以来，历代皇帝不论荒淫风流与否，其后宫蓄藏的美女，数量之众相当可观。据汉元帝之时贡禹的上疏，可知“武帝之时，宫人达数千”。汉武帝好大喜功又风流放荡，他在宫中收纳数千名宫娥、女乐，一方面恣意享乐，一方面以此显示天子的特权与威严。昭帝、宣帝效法武帝，把后宫美女置于园陵游乐。元帝继位后，嫌后宫女子年长色衰，下令选天下美女入宫，由于选女过众，来不及逐个召见，就令画工毛延寿、樊青等将美女一一画来，他再按图挑选。宫女们为得到皇帝召幸，纷纷贿赂讨好画工。而毛延寿等画工乘机恃权索贿。著名的美女王昭君就是因为自恃貌美，又不愿巴结行贿老画工，以致久久冷落宫中，直至被赐嫁匈奴和亲时，才得以见到元帝。元帝见昭君倾国倾城之貌，后悔难言，追惩画工而解恨。至成帝、哀帝时，也因袭先制，效法祖宗例规。汉成帝好色，他刚继位，皇太后就下令为他广选良家女子入宫。据记载，西汉各帝继政期间，因为宫女过多，时有放出宫女之事，但大批宫女放出宫门，并未减弱帝王荒淫纵欲，宫廷仍是美女如云，淫乱成风。
到了东汉，后宫中除皇后、贵人外，置美人、宫人和采女三类。采女，就是定期从民间采择来的十三岁以上二十岁以下的美女。虽然光武帝曾简略诸制，宫女数量一度有所减少，但到了安帝时，宫女又增加了。《后汉书·后妃纪》记载，东汉末年，宫女达数千人。《后汉书·桓帝邓皇后传》中说，桓帝时，“多内幸，博采宫女至五六千人。”此外，《后汉书·吕强传》中记载了汉末灵帝的淫纵，灵帝后宫中，采女有数千人之多。他喜好胡乐胡舞，就经常让宫女们在西园表演，供他赏玩。有时，他命令采女们在西园中装扮成客舍主人，他自己身穿商人服饰，来到客舍中与女主人喝酒调情，游戏玩乐。灵帝还在西园中修筑一座裸泳馆，每到夏天，他就到这里来避暑，命令十四到十八岁的宫女脱光上衣，只穿一条裤衩下水池游泳，他或饮酒欣赏，或下池去与宫女们一起裸浴。灵帝沉湎于淫逸，对宦官擅权视而不见，以至国家衰微，天下大乱，群盗蜂起，民不聊生。
消息来源：《图说中国女性》
