教皇Pope，拉丁语papa，源出希腊语pappas，意为“父亲”。从九世纪开始，此词在西方只专用于罗马主教。据《教廷指南》解释，教皇全衔是：罗马主教、耶稣基督在世上之代表、首席使徒的后继人、西方教会最高教宗、西方牧首、意大利首席主教、梵蒂冈城邦元首。过去历史上，教皇权力甚至比皇帝还大。在庇护十一世登位后签名自署Pius Papa XI，正式自称“教皇”。当选教皇任期终身，除因被证实的异端罪以外，不得罢免，有权辞职，但无权指定继位人。
约翰·保罗二世的前任：66岁的约翰·保罗一世在位仅34天就去世。
庇护三世1503年9月22日登位，10月18日死去，在位仅26天；
达马苏斯二世1048年7月17日登位，8月9日死去，在位仅23天；
马尔塞鲁斯二世1555年4月9日登位，5月1日便死去，在位仅22天；
英诺森九世Innocent IX 1591年10月29日登位，在位两个月就死去；
英诺森五世1276年在位半年；阿德里安五世继位一个月零七天也跟着死去。
当选后还未登位的教皇，是乌尔班七世，1590年9月15日当选，接替70岁病逝的西克斯图斯五世，12天后未及正式登位即死于疟疾，终年69岁。
另一位是司提反二世，752年3月23日当选，3月25日便死于中风，因未经过正式祝圣礼，教皇名册和《教皇志》均不收其名；以致后来的司提反三世改称二世，如此类推，司提反十世改称九世。
历史上在位时间最长的教皇，是庇护九世，他于1846年接替格列高利十六世登位，1878年2月7日逝世，在位超过31年。
从1268年克雷芒四世逝世到1271年格列高利十世登位，教皇之座空缺整整33个月之久。
从867年阿德里安二世登位到965年约翰十三世被神圣罗马帝国皇帝奥托一世选定，一百年间一共出现过28位教皇。
圣亚历山大一世（105-115年）被罗马皇帝图拉真斩首殉教；
西克斯图斯一世（115-125年）殉教；
西克斯图斯二世（257-258年）被斩首；
马尔塞鲁斯一世（308年）在位在七个多月被罗马皇帝马克森提逐出罗马；
本尼狄克九世1032年、1045年、1047年先后三次登位又被罢黜，最后被逐出罗马；
本尼狄克十世终身被囚禁于隐修院。约翰一世（523-526年）被囚禁饿死；
约翰三世（561-574年）隐匿于地下墓窟中；
约翰八世（872-882年）被刺杀而死；
利奥五世（903-909年）被废黜监禁，死于狱中；
约翰十世（914-928年）被囚禁于罗马圣安杰洛城堡，死于被窒息；
司提反七世（929-931年）死于暗杀；约翰十一世（931-935年）被终身幽禁于拉特兰宫中；
约翰十二世（955-964年）猝死于情妇怀中；974年，本尼狄克六世被处以绞刑；
卜尼法斯六世（974年）被罗马暴民刺杀；
约翰十四世（983-984年）被囚禁，一说饿死，一说被毒杀；
克雷芒二世（1046-1047年）被毒杀；
卢西乌斯二世（1144-1145年）在战争中负伤而死；
切莱斯廷五世（1294年）囚于富莫内城堡终身；
乌尔班六世（1378-1389年）被毒杀；
利奥十世（1513-1521年）暴卒；
克雷芒庇护六世（1775-1799年）被入罗马城之法军所虏，年老腿跛，被俘期间死去。
在天主教会内，曾经有真假教皇，史称敌对教皇。历史上先后出现过38位敌对教皇Antipope。原因很多，有的是教义上的分歧，有的是原教皇被逐，有的是出现重复选举。不被教廷承认的敌对教皇，有的流亡，有的殉教而死，有的终身被囚禁，有的销声匿迹。约翰十六世被废黜后处以断肢酷刑；格列高利（八世）死于流放地；亚历山大（五世）被毒杀。
约翰·保罗二世之后，不知会否称为三世？262位教皇中，称号很多，下列将称号有几世者按时间先后顺序排列：
菲利克斯Felix共四世；
马里努斯Marinus共二世；
阿加佩图斯Agapetus共二世；
塞尔吉乌斯Sergius共四世；
西尔维斯特Sylvester共三世；
达马苏斯Damasus共二世；
司提反Stephen共九世；
维克托Victor共三世；
帕斯加尔Paschal共二世；
基拉西乌斯Gelasius共二世；
阿纳斯塔修斯Anastasius共四世；
卢西乌斯Lucius共三世；
洪诺留Honorius共四世；
切莱斯廷Celestine共五世；
卜尼法斯Boniface共九世；
马丁Martin共五世；
犹金Eugenius共四世；
尼古拉Nicholas共五世；
卡利斯图斯Sixtus共三世；
尤里乌斯Julius共三世；
阿德里安Adrian共六世；
马尔塞鲁斯Marcellus共二世；
西克斯图斯Callistus共五世
乌尔班Urban共八世；
亚历山大Alexander共八世；
英诺森Innocent共十三世；克雷芒Clement共十四世；
格列高利Gregory共十六世；
利奥Leo共十三世；
本尼狄克Benedict共十五世；
庇护Pius共十二世；
约翰John共廿三世；
保罗Paul共六世；
约翰·保罗John Paul共二世。
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