“大理三塔”原与南诏大理国时的一座规模宏大的“崇圣寺”毗邻，故又称“圣崇三塔”。由于战火和天灾的摧残，千余年来历经沧桑，只留下一处残瓦遗址，寺庙已毁，但三塔犹存。
有关三塔修建的年代，说法颇多。据《南诏野史》、《自古通记》等史籍记载:“寺基方7里，圣僧李成眉贤者建三塔，屋890，佛11400，铜40590斤，建于南诏第十主丰佑，保和十年至天启元年（西元834至840年），费工70800余，耗金银布帛绫罗锦缎值金43514斤”。
一般认为，大塔“千寻塔”，建于唐代南诏国时期丰佑、保和时代（西元824年--西元-859年），而和主塔鼎立的南北两塔，则建于五代十国时期（西元907年-西元960年）。在建千寻塔时，当朝还派了恭韬、微义两位当时著名的建筑工匠来南诏，负责塔体的设计、施工。
近年来修塔时，曾取出塔内的木料进行放射性碳-14检测，经测定建塔的年代又远于唐代，但是，依照修筑三塔的经济基础和技术条件来看，可能在南诏晚期的开成年间所建造。
相传在建大塔时，以土屯法代替脚手架，在建塔的四周堆上泥土形成坡道，可供建塔者上下。当塔建成后，再将屯土运走，使塔体从土中展露而出。因此，民间据传，在建塔时的土坡，曾延伸到距离塔体南北两侧数里之远，所以至今留下了“七里桥”和“五里桥”两个地名。由此足见当年建塔工程的浩大、艰巨。“胜地标三塔，浮图秘鬼工。”此诗是对于此塔建筑的先人技艺的惊叹赞喻。
中国的古塔很多，但是三座古塔成“品字形”矗立排列的却极少。三塔的主塔名叫“千寻塔”，高69.13米，为“方形16层密檐式塔”建筑，是中国偶数层古塔中，层数最多的一座。古塔建立在高大的台阶之上，塔的基座呈方形，分为二层。下层边长为33.5米，台基四周设有石栏，栏的四角有望柱，柱头有雕刻的石狮像。
上层为砖砌结构，座高２.０7米。东面正中有一石照壁，镶有大理石镌刻，黔国公沐英后裔沐世阶所题的“永镇山川”四个大字，每字1.7米，字体雄浑苍劲，气势磅礴、庄重雄奇。
塔基两面设塔门，塔内装有水架，塔身建筑为内壁垂直，上下贯通的“环筑厚壁式”结构。内部有木质楼梯，延梯可登塔顶。每层正面塔身的东、西两面正中各有佛龛，置有白色大理石雕佛像一尊，龛的两侧设有亭阁式小龛各一座。南、北两面，中央开立窗洞，可直通塔心。第三层则南北为佛龛，东西为窗洞。也就是每级四面有龛，另两龛则为窗洞，往上各塔层依次交替。塔身愈往上逐渐收缩。
塔身的第一层，高13.45米，是整个塔身中最高的一层。塔墙厚度有3.3米。第2至15层结构上基本相同，且大小相近，第16层则为塔顶。以第二层结构为例，高约2米，宽约10米，上部砌出“叠涩檐”，有共17层砖，在每层依次挑出0.05～0.07米不等。
塔顶高度为8米，大约是塔身的七分之一。顶端是一座铜铸的葫芦形宝瓶，宝瓶下为八角形宝盖，四角飞檐展翅。其下为钢骨结构、以贴铜为皮的相轮；最下面为覆钵，外层加上莲花型的座托。
与千寻塔等距约70米之处，有分立在两侧的南、北两小塔，两小塔之间相互距离为97米。塔为“八角形10级密檐式砖塔”建筑，基座亦为八角形。外观基本上和千寻塔相似，各高42.19米，塔身有花瓶、佛像、莲花等浮雕，塔身装饰层层各异。一至八层为空心直壁结构，内撑十字型支架。两塔顶处有三个相互衔接的铜制葫芦与伞状铜铃。
据记载，明代正德乙亥（西元1515年）年五月六日发生地震，千寻塔“折裂如破竹”，然而，10天后又自动弥合，塔体安然无恙。三塔有神奇抗震能力就此传开。由此可看出此次塔高超的建筑技术，甚至超越至今科学上所谓合理的解释。
根据李元阳《万历云南通志》中记载，崇圣寺三塔塔顶四个角，原都立有铜质的“大鹏金翅鸟”造型铸金为顶，传说，龙性敬塔而畏鹏，大理旧为龙泽，故以此镇之。1925年，大理一带发生强烈地震，房舍倾毁严重，城内房屋9９%倒塌，唯有大理三塔巍然不动，仅仅塔顶的宝刹铜器震落而已，被闻讯而来的群众哄抢一空，利用铜片来锻制成避邪戒指，畅销滇西各地。从此金翅鸟也就没了下落。
西元1978年对三塔进行大规模整修。于千寻塔的塔顶和塔基中，发现了南诏、大理国时期的佛像等两批文物共680余件。其中包括《大陀罗尼经》与《金刚般若经》图卷等珍贵文物。其中一件精致的鎏金镶珠银质“迦楼罗” (“天龙八部”之一），经考证就是所谓的“大鹏金翅鸟”。
此外，还有刻字铜片、各式铜镜、佛经、经卷、舍利壶、金塔模、以及有金、银、鎏金铜、铜、铁、瓷、木、水晶、玉石等材料雕刻的佛像，和各种药材等。是迄今为止发现的南诏、大理国时期文物中最丰富、最具有重要价值的一批。为研究当时期的历史、宗教、古代生活、文化提供了宝贵的实物资料。
大理三塔是一群塔，虽风格各异，但三塔浑然成一体，有鼎足之势，造型和谐，相互辉映。具有古朴的民族风格，且将秀美的苍洱风光点缀得更加壮丽。
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