2010年，人类将拥有第一个太空宾馆，比起今天每人2000万美元的太空之旅，790万美元票价将显得十分划算
近日，美国太空探险公司与香港太空旅游有限公司在深圳签署合作协议，将开始向中国人提供从国际轨道空间站旅游到低轨道太空飞行及大气层内的太空训练等一系列项目，让更多的人实现遨游太空的梦想。其中轨道飞行的价格为2000万美元/人，亚轨道飞行费用逾10万美元/人。首位中国游客将有望在明年乘坐宇宙飞船进入太空。
太空旅游的前景十分看好。然而，如此昂贵的价格只为去太空中待几天的时间似乎显得过于昂贵。为此，美国的一个酒店业大亨正在筹备打造宇宙中第一个轨道太空宾馆，并准备在2010年发射到指定的轨道。虽然比不上科幻大片《第五元素》中的豪华级的星际远洋客轮“失落的天堂”号，但是相比现在的太空游价格要划算得多。
酒店大亨的太空梦
据估计，这个宾馆最便宜的底层房间价格为100万美元/人/天。在这个330立方米的太空舱内，客人们将看到地球以2.8万公里/小时的速度飞过窗边，感受到失重的状态，感叹于地球家园不断变化的脸孔，并且更近一步地凝视闪烁着众多繁星的银河。
人类拥有这样的共同幻想已经有很久的历史。然而，这里不同的是，罗伯特·比奇洛－－美国的一个旅馆业大亨正在赌上他个人身家当中的5亿美元来把这个梦想变成现实。
现年60岁的比奇洛是一个头发花白、注重穿戴的老头。他拥有一种沉稳的自信，清楚地知道自己在干什么。他把打造世界上第一个私人空间站看成是一场赌博。对于在美国拉斯维加斯长大的他来说，高风险的赌博是家常便饭。
从小，他就对这个宇宙的本质充满了好奇。15岁的时候，他就发誓要帮助人类在宇宙空间建立一个永久的居住地。1967年从亚利桑那州立大学学习地产和银行毕业之后，他追寻父亲的脚步进入地产业，成为一名经纪人，并很快就收购了许多小型出租地产。在上世纪70年代和80年代，他在拉斯维加斯和附近地区建造了众多的公寓住宅和汽车旅馆，并且在1988年，成立了美国经济套房集团。
与此同时，他投入大量的资金进行UFO和超能力的研究，最终在1995年出资建立了国家发现科学研究所(NIDS)。
会膨胀的“鹦鹉螺号”
比奇洛通常避开媒体的注意力而且很少接受采访。在成立比奇洛航空公司之后的5年里，他所做的太空旅行方面的努力大部分都处于媒体的视线之外。但是，他从去年秋天开始展示他的工作成果。参观者只允许缓慢地进入比奇洛航空公司位于拉斯维加斯市郊的厂房当中的B栋大楼参观。这里是该公司的半公开部分，大部分实质性的工作都在A楼中完成。去年建成的没有窗户的8万平方英尺库房里放置着比奇洛的宝贝－－两个45英尺长、直径22英尺的1：1大小的“鹦鹉螺号”空间站的模块。一个楼梯搭设在模型上，允许参观者爬入舱内亲自体会一下这个目前所建造的世界上最大太空站内的感受是怎样的。
“鹦鹉螺号”的体积比一般的太空舱要大，其原因在于它是由一种可以膨胀的材料制成。这原本是NASA的一个名为TransHab的计划的一部分。可膨胀的太空站模块比原来的模块有几大优点：重量较轻，能够以一种被压缩的状态发射。这让它们能够运用更少能量的发射工具，并且让太空站的空间更大。在火箭把“鹦鹉螺号”送上太空之后，爆炸栓将释放保护被压缩的外壳的包裹物。之后，安装在太空站核心部分的生命支持系统将用可供呼吸的空气膨胀整个结构，把它从直径15英尺膨胀到22英尺。
太空舱中的能量来自折叠在舱两端的防护壁中然后展开的太阳能电池板。宇航员在舱内可以打开移动的面板设备，从而搭建一个三层的生活和工作空间。太空舱模块尾部的火箭发动机引擎将最终把这个太空站送入既定的轨道，或者把它送上月球。
NASA弃儿成为掌上明珠
这种基本构造是由NASA高级工程师威廉·施奈德1997年设计的，曾一度被认真地作为现役国际空间站的替代品。但是，2000年，没有做出任何解释的情况下，TransHab被取消了。比奇洛认为这个项目的夭折是NASA低效率的一种表现，一个既经济又牢固的设计方案仅出于纯政治因素就被砍掉了。
在TransHab 被取消后，比奇洛从NASA买下了开发权，并且加入了一个太空行动协议，让相关部门能够允许前TransHab的工程师仍然工作于这个项目。他还设法找到了当时已经退休的施奈德。当施奈德看到比奇洛的所建造的太空舱的模块时，他被比奇洛的认真所感动了。现在，每隔几周时间，施奈德和他之前在 TransHab的同事都会去比奇洛的工厂视察，给他们提出建议。
在比奇洛航空公司位于拉斯维加斯市郊的工厂A楼中，机械师和技术人员正在轧制铝制部件，把它们组装成用于测试的模块。
2010年，太空宾馆开张
比奇洛指出，“我已经把许多的项目共同进行，涉及许多的钱和人。不像NASA，我习惯于做事情十分注意预算和时间。”比奇洛对于自己承诺的5亿美元费用十分精打细算，这点是在众多的房地产项目中磨炼出来的。他的花费目前只有几千万美元，大部分用于建造比奇洛航空公司的工厂、获取NASA的专利和建造和测试太空站模块的原型。他的最大费用在于建造和发射实际的模块，目前还没有花出去。他总是在适当的时候从价格合理的卖主那里寻找需要的部件，这点让比奇洛相信，他与依靠高价格的国防供应商的NASA不同。
在“哥伦比亚号”失事之前，比奇洛正在与俄罗斯洽谈用“联盟号”太空飞船为他的太空站供给。在事故之后，比奇洛发现自己多了NASA这个竞争对手，实在有点势单力薄。于是他设立了一个5000万美元的太空奖项，奖励第一个由私人出资建造的能够把5 个以上的人送上指定轨道并与比奇洛的太空宾馆对接的飞行器。这一最后期限是2010年1月10日－－比奇洛所希望的太空宾馆开张之日。
相比美国和南非富翁的2000万美元/人的花费，比奇洛的790万美元/人的门票将显得十分划算。据策划了2000万飞行之旅的美国太空探险公司人员介绍，以这样的价格，比奇洛每年可能拥有20到30位顾客。但是比奇洛说，他愿意把他的太空站提供给任何感兴趣的企业，让希望能够凭借微重力获得高效率的制药公司和其它制造公司、研究人员和想要在太空上拍摄电影的好莱坞制片人在太空中拍摄电影、电视节目和广告。
