金水桥修筑的蓝本，系出自元代的“周桥”。 西元1276年，元朝皇城欲修建崇天门前的周桥，许多人送上设计图，皆未雀屏中选。一位河北曲阳的普通石匠杨琼设计的方案，使元世祖忽必烈十分满意，并下令督建。
杨琼出身于石工世家，家乡曲阳盛产玉石，而且那里的石雕技艺自唐宋以来已名闻于世。杨琼的石雕创作，每出新意，巧夺天工，人莫能及。
《故宫遗录》中记载：这周桥“皆琢龙凤祥云，明莹如玉，桥下有四百石龙，擎戴水中；甚壮”。故以周桥为蓝本建造了金水桥。
金水桥分为内、外金水桥。在太和门前，形状像似弓背的人工河道，叫做“内金水河”，跨越河上有五座并列的单孔御用玉石桥，就是“内金水桥”。 因金水河的弯曲形状，其形有如皇上的御带，在民间，又称其为“御带河”，且把河上的桥叫做“御带桥”。
“外金水河”则是天安门前面的人工河，横跨在河上有七座“玉带形的石拱桥”，除两旁外侧的桥除外，中间的五座群桥统称为“外金水桥”。桥型为”三孔拱券式汉白玉石桥” ，中间孔大，两侧孔较小，重建于清康熙二十九年（西元1690年）。
五座群桥造型别致、曲折多姿、雕刻精美，其分别与天安门城楼的五个门洞相互对应。桥南距城门洞62米，桥与桥之间距离5米。桥身微有坡度起伏，使桥中央出现拱面，而且桥身呈现中间窄，两端宽的造型。此群桥有着起伏曲折、变化多姿的线条，更增添了天安门的华丽观感。
外金水桥的七座石拱桥，在建筑雕饰物件上的使用各有不同。正中央的一座最为宽阔，具宏大气势，桥长23.15米，宽8.55米，为皇帝一人专用进出皇宫的通道，是天街御衢的一部分称为“御路桥”。
在御路桥左右的桥，是宗室亲王们通行的叫“王公桥”，宽5.78米。接着在王公桥外侧的桥，又较窄，只有4.55米宽，叫“品级桥”，是三品以上的文武官员们走的桥。
比品级桥还更窄的，是在太庙和社稷坛门前的两座桥，叫“公生桥”，是皇帝祭祖和祭祀社稷神的通道。以及供四品以下官员、兵弁、夫役来往使用的桥。
现存的这两座桥已非昔日的“公生桥”，是1949年后扩建的，桥身加宽为11.8米。桥的建筑装饰也不同以往。明清时期，皇朝的社稷和太庙面对长安街，不开门，所以这两座桥只是样桥。从桥的使用物件、建制和装饰，可看出当时的等级制度是多么森严。
外金水桥全部以优质汉白玉石砌成，御路桥的白石栏杆柱头上雕刻的是蟠龙望柱，刻满云朵和龙盘，下衬云板。其余四座的白石栏杆上栏板柱头上皆雕成荷花栏柱。以太和门前的河段最宽、装饰也最为华丽，河底与河帮全用白石砌成。
外金水桥的汉白玉雕栏，造型优美而精致，宛如玲珑剔透的冰雕玉砌。美丽的群桥与四周高大的红墙黄瓦建筑相衬，更显得素雅美丽，展示出一个完美多姿的艺术杰作。
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