部林丹汗。四个人各自代表自己民族或集团的利益，参与了那场空前惨烈而又可歌可泣的政治角逐。结局是：林丹汗败死青海打草滩，时年43岁；崇祯帝煤山自缢，时年34岁；李自成败死在九宫山，时年40岁。他们的基业，最后都归了皇太极和他的子孙们……
皇太极成为最大的赢家绝非偶然，不论是文治还是武功，他都显然比对手要“计高一筹”。
文治
革弊图新的四步高棋
革除弊政，调剂满汉。皇太极即位之后，对汉民强调满洲、蒙古、汉人之间的关系“譬诸五味，调剂贵得其宜”。他决定：汉人壮丁，分屯别居；汉族降人，编为民户；善待逃人，放宽惩治－－“民皆大悦，逃者皆止”。
对汉官：皇太极优礼汉官，以此作为笼络汉族上层人物的一项重要政策。对归降的汉官给予田地，分配马匹，进行赏赐，委任官职。皇太极重用汉官，任范文程做内秘院大学士，这是清朝汉人任相之始。
对汉儒：努尔哈赤对明朝生员屠杀过多，有“隐匿得免者”约有300人，都沦为八旗包衣下的奴仆。皇太极下令对这些为奴的生员进行考试。这是后金科举考试的开端，结果得中者共200人。他们从原来为奴的身份，尽被“拔出”，获得自由，得到奖赏。后又举行汉人生员考试，取中228人，从中录取举人，加以重用。这项举措，反响强烈，“仁声远播”。
族名满洲，建号大清。皇太极做了两件大事，影响千古，史册永存。一件是改族名女真为满洲。天聪九年(1635年)十月十三日，天聪汗皇太极发布改族名为满洲的命令，从此，满洲族(简称满族)的名称正式出现在中华和世界的史册上；另一件是改国号大金为大清。天聪十年(1636年)四月十一日，皇太极在沈阳皇宫大政殿举行即皇帝位的典礼，改国号“大金”为“大清”，改年号“天聪”为“崇德”。因为皇太极有两个年号：一个是天聪，另一个是崇德，所以清朝出现十二帝十三朝的现象。皇太极改国号、称皇帝意在表明：自己不仅是满洲的大汗，而且是蒙古人、汉人以及所有人的大汗，是大清国臣民的皇帝。
“南面独坐”，完善体制。随着后金的发展，皇太极改革并完善政权机构。一是，除掉二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰，又挟制大贝勒代善，废除大汗同三大贝勒并坐制，改为皇太极“南面独坐”，强化君主极权；二是，巩固和完善八旗制度，逐步设立八旗汉军，以管理汉军及其眷属的军、政、民等事宜，并扩编八旗蒙古，加强对蒙古的统辖；三是，创设蒙古衙门(崇德三年改称理藩院)，以专门处理民族事务；四是，仿效明制，设立内三院、六部、都察院，形成内三院、六部、都察院和理藩院所谓“三院六部二衙门”的政府架构，基本完善了政府组织的体制和架构。
造红衣炮。天聪五年(1631年)正月，后金仿制的第一批红衣大炮在沈阳造成，定名为“天佑助威大将军”。从此，满洲终于有了自己制造的红衣大炮。这是八旗兵器史上划时代的大事件，也是八旗军事史上的一座里程碑。皇太极在八旗军设置新营“重军”，就是以火炮等火器装备的重型新兵种－－炮兵。从此，清军有的强大骑兵明军没有，明军有的红衣大炮清军也开始拥有。
这样，皇太极使得后金军政事业有了新的发展。皇太极死后被谥为“文皇帝”，这个“文”字恰恰说明他一生文治功业的特征。
武功
东、北、西、南，四处出兵
向东出兵，两征朝鲜。天聪元年(1627年)正月，皇太极命二贝勒阿敏等率军东征朝鲜。阿敏统率大军，过鸭绿江，占领平壤。三月，双方在江华岛杀白马、黑牛，焚香、盟誓，定下“兄弟之盟”。崇德元年(1636年)十二月皇太极亲自统率清军渡鸭绿江，前锋直指王京汉城。朝鲜国王逃到南汉山城。皇太极也率军到南汉山城驻营。第二年正月，朝王请降，奉清国正朔，向清帝朝贡。于是，皇太极在汉江东岸三田渡设坛，举行受降仪式，确立了清同朝鲜的“君臣之盟”。皇太极两次用兵朝鲜改变了朝鲜依违于明朝和清朝之间的立场，还得到了来自朝鲜的物资供应，也解除了南攻明朝的“东顾之忧”。
向北用兵，征抚索伦。皇太极向北用兵，兵锋直指黑龙江地域。策略是：“慑之以兵，怀之以德。”达斡尔头人巴尔达齐居住在精奇里江(今结雅河)多科屯。皇太极将宗室女儿嫁给巴尔达齐。不久，索伦部的许多首领相继到沈阳朝贡，表示归顺。崇德年间，皇太极两次发兵索伦，征讨博穆博果尔。双方在黑龙江上游雅克萨(今俄罗斯阿尔巴津)、呼玛尔(今呼玛)等地遭遇，经过激战，清军获胜，但损失很大。博穆博果尔率余部北逃。皇太极采用“声南击北”的计谋，预先埋伏蒙古骑兵截其逃路，将率众逃到齐洛台(今俄罗斯赤塔)的博穆博果尔擒获。皇太极使贝加尔湖以东、外兴安岭以南、乌苏里江至鄂霍次克海的广阔地域归属于清朝。
向西用兵，三征蒙古。明清之际，我国蒙古分为三大部：漠南蒙古即内蒙古、漠北蒙古即外蒙古、漠西蒙古即厄鲁特蒙古。皇太极即位后，西向三次用兵，其主要目标是察哈尔部的林丹汗。天聪二年(1628年)，皇太极同反对林丹汗的喀喇沁等部结盟，首次亲统大军进攻林丹汗。到敖木伦，获得胜利，俘获11000余人，后乘胜追到兴安岭。四年后，皇太极再次率军远征林丹汗，长途奔袭至归化城(今呼和浩特市)。林丹汗闻讯，惊惶失措，星夜逃遁。此后，察哈尔部众叛亲离，分崩瓦解。林丹汗逃至青海打草滩，出痘病死。天聪九年(1635年)，皇太极命多尔衮等统军三征察哈尔部。林丹汗之子额哲率部民千户归降，并献上传国玉玺。昔日为敌20余年的察哈尔举部投降，广阔的漠南蒙古归于清朝。
向南用兵，五入中原。皇太极向明朝用兵，先后取得大凌河之战和松锦之战的胜利，并五次向关内用兵。第一次是天聪三年(1629年)，皇太极亲自带领大军，绕道蒙古地区，攻破大安口，围攻北京城；第二次是天聪八年(1634年)，皇太极亲统大军，蹂躏宣府、大同一带；第三次是崇德元年(1636年)，皇太极命多罗郡王阿济格等率军入关，到延庆，入居庸，取昌平，逼京师。接着，阿济格统军下房山，破顺义，陷平谷，占密云，围绕明都，蹂躏京畿。此役，清军阿济格奏报：凡56战皆捷，共克16城，俘获人畜17万。第四次是崇德三年(1638年)，皇太极派多尔衮率军入关，兵锋直到济南。在长达半年的时间里，多尔衮转战2000余里，攻克济南府城暨3州、55县，获人、畜46万；第五次是崇德七年(1642年)，皇太极派阿巴泰率军入关，横扫山东一带，俘获人口36万、牲畜32万余头。皇太极五次大规模入塞，攻打北京，掳掠中州，陷落济南，皇太极之胆识、之气魄、之谋略令人称奇。但他多次派兵入塞，屠城、杀戮、焚毁、抢掠，却是兵略中之最下者。
谋略
长于心计 计谋多多
精心谋划，继承汗位。努尔哈赤死后，汗位之争，非常惨烈。当时在诸贝勒中，以四大贝勒的权势最大，地位最高；此外，还有多尔衮、多铎。当时的形势是：二贝勒阿敏是皇太极的堂兄，其父舒尔哈齐获罪被圈禁至死。阿敏自己也犯下大过，自然没有资格也没有条件争夺汗位继承权；三贝勒莽古尔泰是皇太极的五兄，有勇无谋，生性鲁莽，军力较弱。他的生母富察氏曾因过失获罪，莽古尔泰竟亲手杀死母亲。这种人，名声差，可做统兵大将，但不能做一国之君，更没有条件争夺汗位；大贝勒代善有资格、有条件也有可能继承汗位。代善性格宽柔、深得众心，且军功多、权势大。努尔哈赤曾预示日后由其袭受汗位。皇太极虽怀大志、藏玄机、有帝王之材，但同乃兄代善争夺汗位继承权，各方面均处于不利的地位，于是不得不暗设机关。
努尔哈赤的大福晋是多尔衮、多铎的生母大妃乌拉那拉·阿巴亥。阿巴亥12岁嫁给努尔哈赤，共同生活25年。她当时37岁，正值盛年，丰姿美艳。阿巴亥生有三个儿子：当时阿济格22岁、多尔衮15岁、多铎13岁。多尔衮、多铎兄弟也有资格同皇太极争夺皇位。要削弱多尔衮、多铎的力量，最好的办法就是处死大妃。努尔哈赤死后，皇太极和几个贝勒说先汗有遗言，让大福晋殉葬。在皇太极等四大贝勒的威逼下，她自缢而死(一说被用弓弦勒死)。阿巴亥死后，多尔衮、多铎年幼，失去依靠，没有力量同皇太极争夺汗位。
代善失势、多尔衮失母，皇太极在汗位争夺中处于有利地位。新汗的推举议商，在庙堂之外进行。大贝勒代善的儿子贝勒岳话、萨哈磷到其父代善的住所，说：“四贝勒(皇太极)才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当速继大位。”代善说：“这是我的夙愿!”这样，父子三人议定。第二天，诸王、贝勒、贝子聚于朝。代善将他们的意见告诉二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰及诸贝勒。没有产生争议就取得共识。皇太极经过长达15年的精心谋划，终于登上汗位。皇太极初登新汗宝座时，四大贝勒并肩而坐，处理军政大事，四人轮流分值。而后，皇太极除掉二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰，胁服大贝勒代善，终于“南面独坐”，稳固了权力。
一后四妃，笼络蒙古。皇太极在盛京立五宫－－“一后四妃”，都是蒙古族，都姓博尔济吉特氏，分属于蒙古科尔沁部和察哈尔部。皇太极娶异族的“一后四妃”，主要是出于笼络蒙古的政治考虑。
皇太极为了联络蒙古，以次女下嫁林丹汗之子额哲，命济尔哈朗娶林丹汗遗孀苏泰太后为福晋，长子豪格及长兄代善、七兄阿巴泰分别同察哈尔部联姻，从而构成错综复杂的姻盟。
松锦用兵，精于谋略。崇德四年(1639年)，皇太极开始在辽西同明军进行决战。清军围困锦州，明守将祖大寿告急。崇祯帝派洪承畴为总督，率13万步骑、4万马骑，解锦州之围。洪总督采取“步步为营，且战且守，待敌自困，一战解围”的兵略，于崇德六年即崇祯十四年(1641年)七月，进军至松山。两军初战，“清人兵马，死伤甚多”，清军失利，几至溃败。败报传到盛京，皇太极带病急援。昼夜兼行250余公里，赶到松山。他部署：埋下伏兵，断敌退路；袭劫积粟，断敌粮道；高桥设伏，击敌颖
