如果按照爱新觉罗·溥杰的夫人嵯峨浩的《食在宫廷》中的说法，选秀女之事从顺治二年起“直到康熙帝之后，这种事一次也没有发生”。事实并非如此。
顺治皇帝六岁登基，十四岁举行大婚，二十三岁死去，在位十七年。前七年由多尔衰摄政，那时顺治才十来岁，自然不会有选秀女这事，多尔衰虽然专横，却从未选过秀女。顺治七年（公元一六五○年），多尔衰病死。翌年顺治帝亲政，同年举行大婚礼，册立枚尔沁蒙古旧礼克图亲王吴克善之女博尔济吉特氏为皇后。但顺治十年八月，即以皇后乃“睿王于朕幼冲时，因亲定婚未经选择”“与朕意志不协，宫阃参商”为由，下令将其降为静妃，改居侧宫。
顺治十年十月，他下令“选立皇后，作范中官，敬稽典礼。应于在内满州官民女子，在外蒙古贝勒以下，大臣以上女子中，敬慎选择”。这次选秀女，从上谕颁布后，直到第二年五月，才择定科尔沁蒙古镇公绰尔济之女，废后静妃的值女博尔济吉特氏为皇后，并于同年六月举行了大婚礼。
尽管顺治在前述上谕中没有使用“选秀女”这一词，但为解决皇帝配偶，而在满蒙官民女子中大规模阅选的作法，与后来的所谓“选秀女”活动是完全一致的。实为清代皇帝第一次选秀女。
形成定制以后，即每三年在固定的八旗内部选一次秀女。其目的正像清人吴振或指出的“或备内廷主位，成为皇子皇孙栓婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚”。即是说，不仅皇帝的后妃要从旗籍女子中挑选，被选中的八旗秀女，有的可能要配给皇帝的近支宗亲。
选择作为后妃的秀女有严密的定制。秀女一般从满、蒙八旗中遴眩凡年龄在十三至十六岁，身体健康无残疾的旗籍女子，都必须参加阅眩嘉庆六年（公元一八○一年）以前，甚至公主下嫁所生之女也不能例外。秀女年满十三岁称“及岁”，超过十六岁称“逾岁”。“逾岁”者一般不再参加挑眩如因故未能阅选者，则必须参加下届阅选，否则虽至二十余岁亦不能出嫁，违者将受惩处。凡应选的旗女，在未阅前私自与他人结婚者，也将由该旗都统参查治罪。即使的确残疾不堪备选者，亦须各旗层层具结，呈报本旗都统，然后由都统咨行户部上奏皇帝，才能免眩乾隆六年时，两广总督玛尔泰的女儿恒志，年已过十七岁，但从未入选秀女，玛尔泰为此曾专摺奏请为女完婚，结果遭到皇帝的斥责。
选中记名的秀女，在记名期内（一般为五年）不许私相聘嫁，违者上至都统、副都统、参领、佐领，下至旗长及本人父母，都要受到一定的处分。选中留牌子的秀女久不复选，而记名期已过，那么，这样的女子只得终身不嫁了。
选秀女由户部主办。届时，由户部行文八旗各都统衙门、直隶各省驻防八旗及外任旗员，将适龄备选女子呈报备案。每届入选日期，均由户部奏准，然后通知各旗，具备清册，准备入眩引看之日，秀女们都在神武门下车，按顺序排列，由太监引入顺贞门，让帝后们选看。选看地点各朝不尽相同。同治年间慈安和慈福两位皇太后曾在“静恰轩”选看秀女。而光绪皇 帝的后妃则是在西宫体元殿选看的。
《养吉齐丛录》曾记有嘉庆、道光年间选秀女的经过情况：挑选八旗秀女时，每日选两旗，以人数多寡匀配，不序旗分也。挑选之前一日，该旗参领、领催等先排车，如挑正黄、镶黄两旗，则正黄之满、蒙、汉分三处，每一处按年岁册分先后排定，然后车始行。首先是正黄之满州，继而蒙古、汉军。接着是镶黄之满、蒙、汉，贯鱼衔尾而进。车树双灯，各有标识。日夕发轫，夜分入后门至神武门外，候门启，依次下车而入。其车即由神武门夹道出东华门，由崇文门大街直至北街市，还绕入后门而至神武门，计时已在次日巳午之间。选毕者，复依次登车而出，各归其家。虽千百辆车，而井然有序，俗谓之排车……应选女子入神武门至顺贞门外恭候，有户部司官在彼管理。至时太监按班引入，每班五人，立而不跪，当意者留名牌，谓之留牌子，定期复看，复看而不留者，谓之格牌子。其牌子书某官某人之女，某旗满州人（蒙古、汉军，则书蒙古、汉军）。入选秀女，凡获得皇帝封号者，至死不得出宫另嫁。被选定为皇后的秀女，还必须通过大婚礼，则大清门、午门入宫，至坤宁宫完婚。
宫女，指在宫中供役使的女子。宫女的上层，为宫中女官。历代宫女也都要经过挑选才能入内廷服役，如汉朝的家人子、采女等，都是从民间采选而后入宫的。明代挑选宫女皆奉钦命而行，如洪武十四年（公元一三八一年）下令从苏、松、嘉、湖等地及浙江、江西二省选民间十三岁以上十九岁以下女子以备后宫，选三十岁以上四十岁以下无夫妇女以充女官。
清朝除秀女外，也选宫女，有的宫女入宫以后，还可晋封为内廷主位。
宫女是在内务府包衣、佐领下的女儿中，每年引选一次，由内务府会计司主办。她们在宫中的地位无法和秀女相比，主要是供内廷各宫主位役使。清代选宫女的具体做法与选秀女大体相同。
在民间广选美女，以充实后宫，对平民百姓而言，完全是一种虐政。十三岁以上的女子部被禁止结婚，居家待眩而有的女子甚至终生独守空房不能结婚。
诸多女子一旦被选中。这就意味着骨肉分离，一入深宫，不知几时才能与家人相见。难舍难离，抱头痛哭者不知有多少人家。
富豪之家则以金钱贿赂有司，以求放过爱女，或买下穷家姑娘顶替；怀恨之家，则相互告密，暗施手段，一心要把对方的女儿送入深宫。
地方官吏则借机敲诈，挟嫌报复，胡作非为，欺压良善。总之，选美女的恶果是造成了社会的动荡和混乱。
选入宫廷的美女也绝非升入天堂。极少数人固然可成为后妃，似乎一步登天，但“入宫见嫉，峨盾曾有人妒”，后妃之间争宠暗斗，心怀杀机，富丽的宫廷中，却处处是陷阱。今日受宠一时，明日则祸福难测。更多的人则被幽闭深宫，战战兢兢，为人仆役。
明朝嘉靖皇帝在位期间，屡选民女入宫，宫女本已积怨；他又以苦役对宫女百般折磨，动辄鞭打。宫女杨金英等人逐奋起斗争，用绳索把这位皇帝勒得眼突舌伸，连声怪叫，险些呜呼哀哉。
清朝咸丰九年（公元一八九五年）冬，亦有一应选女子当着主选官吏的面，责骂皇帝。《湘绮楼文集》载：此直辞女童为满人。“咸丰九年冬，选良家女入宫，引见内殿。上亲临视女童”。诸女于清晨入宫，“天寒，上久不出，诸女立阶下，冰冻缩蹙，莫能自主。女童家贫，衣薄不堪其寒，屡欲先出。主者大嗔怪，固留止之，稍相多论。女童大言日：‘吾闻朝廷立事各有其时，今四方兵寇，京饷不给，城中人衣食日困，恃粥而活。吾等家无见粮，父子不相保，未闻选用将相，召见贤士。今日选妃，明日挑女，吾闻古有无道昏君，今其是耶……’”在皇帝的家里，责骂皇帝，慷慨陈词，理直气壮，痛快淋漓，喊出了老百姓的心声。其胆量、见识，难能可贵。
面貌俊朗的光绪是清代帝王中后妃最少的一位,只有一后二妃。下面便是其传奇的选秀女的故事：
1888年，体和殿,光绪18岁。选 秀女活动开始。
经过多次筛选剩下的五名秀女依次排列：
1、是慈禧兄弟桂祥之女；
2、3、是江西巡抚德馨的两个女儿；
4、5、是礼部左侍郎长叙的两个女儿。
慈禧太后上座，光绪站立一旁。前面摆着一张小桌，上面放着如意一柄，绣花包两对。按规定，选中皇后授予如意；选中妃子则授予荷包。
一开始慈禧故作姿态，坚持让光绪自己选。
于是，光绪慢慢走到德馨长女（2）面前，正要把如意递到她手里，这时慈禧却大叫一声：“皇帝”，并用嘴暗示站在第一位的秀女。
光绪无可奈何走到桂祥之女面前，把如意授予了她。
慈禧看到光绪中意的是德馨的女儿，想到她们一旦被选为妃嫔，也会有夺宠之忧。便不容光绪再选。匆匆命公主（恭亲王女儿荣寿固伦公主）把两对荷包交给了长叙的两个女儿。选后闹剧草草收场。
桂祥之女就是后来的隆裕太后；
长叙的两个女儿就是后来的瑾妃、珍妃。
一段晚清最著名的悲剧就此开始……
