走上了军国主义道路，它看到欧美殖民主义者纷纷侵占中国领土，也对中国虎视眈眈。1894年，日军挑起了侵略朝鲜和中国的中日甲午战争。由于清政府妥协退让，清军在朝鲜牙山惨败。9月初，平壤吃紧，战火眼看就要烧到中国境内，在国内舆论的压力下，李鸿章不得不增兵朝鲜。
9月17日，海军提督丁汝昌率北洋舰队完成护送援军任务准备返回旅顺时，在鸭绿江口的大东沟黄海海面上与日本舰队遭遇，双方展开激战。中国有10艘军舰，日本有12艘军舰，总的看来双方旗鼓相当。战斗刚一打响，主帅丁汝昌就身负重伤，帅旗也被炮火击落，桅杆倒坍，舰队失去了统一指挥，旗舰上炮弹也马上用完。在这十分不利的危急时刻，北洋舰队的绝大多数官兵没有退缩，“致远”号管带邓世昌挺身而出，主动担负起指挥舰队作战的重任。
邓世昌，广东省番禺县人。幼年时代，他亲眼目睹外国侵略者的凶残，深感中华民族的苦难，开始萌发爱国思想。14岁时他考入福州船政学堂学习，成绩优秀。毕业后，他历任“海东云”、“振威”、“镇北”、“扬威”等舰管带，1879年调北洋舰队，任“致远”舰管带。邓世昌“治事精勤”、“西学湛深”，平素爱护士卒，生活简朴，因而深得部下爱戴，是当时中国海军中不可多得的将才。这次海战中，邓世昌英勇无畏。在他的指挥和影响下，“致远”号官兵在战斗中表现得格外勇敢。也正是因为“致远”号的勇往直前，它中弹最多，伤痕累累，最后舰上弹药也快要用完了。但邓世昌临危不惧，下令开足马力向敌人的主力舰 “吉野”号撞去，准备和它同归于尽。但“致远”号速度远不及“吉野”快，没有追上它。最后，“致远”号被“吉野”号发射的鱼雷击中，邓世昌和舰上的200多名官兵全部壮烈牺牲。
与此同时，其他战舰的爱国官兵，也英勇奋战，狠击日舰，日舰伤亡惨重，“松岛”、“吉野”、“比睿”、“赤城”、“扶桑”、“西京丸”等战舰遭重创，毙伤日寇数百人。这次海战，中国方面虽然损失不少，有4艘军舰被击沉，但“镇远”、“定远”两艘主力舰仍然完好，修整后还可出战。
中国广大爱国官兵在黄海海战中，充分表现了顽强的战斗精神和血战到底的英雄气概，我国反侵略史上谱写了光彩夺目的一页。
“吾辈从军卫国，早置生死于度外，今日之事，有死而已！”
邓世昌(1849-1894) 原名永昌，字正卿。广东番禺人。1867入马尾船政后学堂驾驶班第一期学习，1874年以优异成绩毕业，并被船政大臣沈葆璋奖以五品军功任命为“琛航”运船帮带。次年任“海东云”炮舰管带，时值日本派兵侵犯台湾，他奉命巡守澎湖、基隆，获升千总。后调任“振威”炮舰管带，代理“扬武”快船管驾，获荐保守备，加都司衔。
1880年李鸿章为建设北洋水师而搜集人才，因邓世昌“熟悉管驾事宜，为水师中不易得之才”而将其调至北洋属下，先后担任“飞霆”、“镇南”蚊炮船管带。同年冬天北洋在英国定购的“扬威”、“超勇”两艘巡洋舰完工，丁汝昌水师官兵200余人赴英国接舰，邓世昌随往。1881年11月安然抵达大沽口，这是中国海军首次完成北大西洋 地中海 苏伊士运河 印度洋 西太平洋航线，大大增强了中国的国际影响，邓世昌因驾舰有功被清廷授予“勃勇巴图鲁”勇名，并被任命为“扬威”舰管带。
1887年春，邓世昌率队赴英国接收清政府向英、德订造的“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”四艘巡洋舰，是年底回国。归途中，邓世昌沿徒安排舰队操演练习。因接舰有功，升副将，获加总兵衔，任“致远”舰管带。1888年，邓世昌以总兵记名简放，并加提督衔。是年10月，北洋海军正式组建成军，邓世昌升至中军中营副将，1891年，李鸿章检阅北洋海军，邓世昌因训练有功，获“葛尔萨巴图鲁”勇名。
1894年9月17日在大东沟海战中，邓世昌指挥“致远”舰奋勇作战，后在日舰围攻下，“致远”多处受伤全舰燃起大火，船身倾斜。邓世昌鼓励全舰官兵道：“吾辈从军卫国，早置生死于度外，今日之事，有死而已！”“倭舰专恃吉野，苟沉此舰，足以夺其气而成事”，毅然驾舰全速撞向日本主力舰“吉野”号右舷，决意与敌同归于尽。倭舰官兵见状大惊失色，集中炮火向“致远”射击，不幸一发炮弹击中“致远”舰的鱼雷发射管，管内鱼雷发生爆炸导致“致远”舰沉没。邓世昌坠落海中后，其随从以救生圈相救，被他拒绝，并说:“我立志杀敌报国，今死于海，义也，何求生为！”，所养的爱犬“太阳”亦游至其旁，口衔其臂以救，邓世昌誓与军舰共存亡，毅然按犬首入水，自己亦同沉没于波涛之中，与全舰官兵250余人一同壮烈殉国。
邓世昌牺牲后举国震动，光绪帝垂泪撰联“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威”，并赐予邓世昌“壮节公”谥号，追封“太子少保”，入祀京师昭忠祠，御笔亲撰祭文、碑文各一篇。李鸿章在《奏请优恤大东沟海军阵亡各员折》中为其表功，说：“……而邓世昌、刘步蟾等之功亦不可没者也”。清廷还赐给邓母一块用1.5公斤黄金制成的“教子有方”大匾，拨给邓家白银10万两以示抚恤。邓家用此款在原籍广东番禺为邓世昌修了衣冠冢，建起邓氏宗祠。威海百姓感其忠烈，也于1899年在成山上为邓世昌塑像建祠，以志永久敬仰。1996年年12月28日，中国人民解放军海军命名新式远洋综合训练舰为“世昌”舰，以示纪念。
邓世昌有三儿两女，长子邓浩洪，承袭世职，任职于广东水师，1947年去世；次子邓浩洋，青年早逝；三子邓浩干是遗腹子，曾在民国海军部供过职，1969年逝于无锡。
附：
御赐祭文
朕惟：伏波横海，具折冲千里之威；劲草疾风，标烈士百年之节。哀国殇于授命，颁彝典以荐馨。尔提督衔记名总兵邓世昌，识洞韬钤，材雄超距。帆樯练技，究风涛沙线之殊形；闽粤筹边，奋虎阚龙骧而奏绩。 跻副阃，荣□翠羽之辉；肇锡嘉名，勇冠熊桓之旅。属以潢池告警，因而辽海移军。爰统师千，远清妖孽。楼船风驶，仰汉将之如飞；□石雷殷，攻倭艘而屡破。方冀□枪迅扫，表海尘清；讵期锋镝亲撄，前军星陨。沉沧海而不悔，矢舍命以全忠。葬蛟鳄之腹中，血三年而成碧；戳鲸鲵于地下，魄千载而犹雄。用褒死事之勋，特着易名之典。于戏！臣心不二，抒浩气而壮山河；大节在三，留英光以争日月。钦兹芬 ，慰尔忠魂！
御赐碑文
朕惟：卫社稷以执干戈；马革慰沙场之志。听鼓鼙而思将帅，龙纶宣□□之恩。雕俎既陈，螭文式焕。尔提督衔记名总兵邓世昌，素娴韬略，荐握戎符，统战舰而着勤，实海军之肇造。重瀛涉险，叶丈人地水之师；绝檄策勋，媲壮士天山之箭。膺懋赏而荣□孔翠，锡勇名则队肃虎貔。属敌骑之披猖，值句骊之告警。取兵辽海，瞻星斗而识哥舒；纵火长江，催艨艟而推公理。奋击则寡能敌众，冲锋则义不顾身。军可撼山，期折蚩尤而献馘；心愿盟水，甘从海若而捐躯。迨遇救而获生，终自沉而效死。虫沙何处，沧波招烈士之魂；鲸筑未伸，赍志宜贞珉之勤。谥之壮节，表厥名称。于戏！誓扫旄头，经百战而风云变色；身骑箕尾，炳千秋而竹帛流光。特峙穹碑，渥承宠命。
挽 联
此日漫挥天下泪；
有公足壮海军威。
惟公不生惟公不死；
与船俱存与船俱亡。
热血洒东沟千载怒涛应揖伍；
忠魂依北阕九原遗恨未平倭。
战局不堪言余恨空赍填海志；
忠魂如可作大呼犹听渡河声。
不济以死继之至今毅魄如生问逃溃诸军能勿 颜惭义犬；
此仇必可复也终在人心未丧冀英灵在世誓将赤手扫长鲸。
臣为国死弟为兄死仆为主死大节萃一门更能义感灵獒力挽颓波留正气；
帝鉴其忠士服其忠敌畏其忠丹心照千古想见魂为厉鬼踏平沧海奋神威。
正气毓乾坤自从童稚涉鲛洋半生秉节辛勤矢怀伸臂撑天华厦间千秋留伟业；
大星沉渤 岂独褒嘉闻风诏四海同声太息遂叹捐身报国东沟上万古吊忠魂。
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