在苏州城西北3公里处的虎丘山，原名“海涌山”。春秋时期，吴王夫差将他的亡父阖闾埋于此处。传说，葬后三日，有“白虎蹲其上，因号虎丘”，所以将此山改称为“虎丘山”。另一说法，因“丘如蹲虎，以形名之”。总之“虎丘”这个名字，至今已沿用了2500多年。
世人称虎丘为“江南丘壑之表”，有历代无数名人的游踪遗迹，许多流传不辍的轶闻，加上文人雅士的题咏和民间传说的渲染，使得虎丘山更富传奇色彩。此山高仅仅36米，山小景多，是虎丘的一大特色，特别是千年虎丘塔矗立山上，使虎丘自古以来就是著名游览胜地，有“吴中第一名胜”之称。
根据《续高僧传》中记载，虎丘塔最初是隋文帝所建的三十座舍利塔中的其中之一，塔中有二只舍利子。此塔原在云岩寺之中，(宋为云岩禅寺，清为虎阜禅寺)。但是清咸丰10年(西元1860年) 云岩寺被焚毁，徒留此塔尚屹立山顶，隋文帝就在虎丘建立木塔，现存虎丘塔即在木塔原址上而建。被誉为“江南第一古塔”的虎丘塔，建于唐末五代后周显德六年(西元959年），落成于北宋建隆二年。直到元朝至正、明代永乐、正统、崇祯时期，都曾几经修葺，现存塔身的第七层就是崇祯时期(西元1638年)左右重建所留。迄今有千年以上的历史。是10世纪长江流域砖塔建筑的代表作。
虎丘塔为七级八角形木檐仿楼阁式砖塔建筑。但整个塔身无一寸木，这在建筑史上是罕见的。由于从宋代到清末曾遭到七次火灾，因而顶部和木檐都遭到了损毁，原来的高度已无可考证，保存至今只剩砖砌塔身，现高47.5公尺。
塔身的主体为砖造结构，外廊有微微突出的曲线，轮廓成抛物线形，由底层向上逐级收缩，呈曲线造型，弧线优美。就砖造部分而言，它的总高度，约为第一层直径的3.5倍，比例适度。
中国早期的木塔和仿木砖石塔建筑，都只建一层塔壁，坚固程度欠佳。演变到后来出现了双层塔壁的建筑方法，使塔身强韧度大为增加，而虎丘塔则是最早建成的双层塔壁的砖塔。
砖体塔身的平面，由外璧、回廊和内壁、塔心室四部分组成，由具黏性的黄泥砌筑。外壁塔门至回廊之间有一过道，廊内是塔心室，四面开门。塔心壁亦为八角形，四面开门正对外壁塔门，是为双层塔壁。
各层并设有腰檐平座，塔檐上雕饰繁复华丽；外檐每边转折处则砌筑出圆形倚柱，每面正中开有壶状拱形塔门，两侧以立柱将壁面分为三间，左右为砖砌直□窗。
楼梯采用唐以前的木制活动塔梯，每层只以楼层和外壁联系，内部为套筒式回廊结构，亦作柱枋、斗拱，每层均设塔心室，整体结构颇具特色，充分表现出由唐至宋的过渡性风格。
塔的另一特色，在回廊内侧和塔柱外壁上，以“沥粉法”堆塑出许多图案。横额枋、壶门、斗拱和天花板藻井等处，各有金钱、如意、卷草等的彩绘装饰图案，更饰以青、赤、黄、白、黑等色，色泽明艳瑰丽，造型优美，是国内较早的建筑彩绘之一。
虎丘塔的在第三层的跳尖上置有一“连珠斗”，在塔的装置艺术上亦属少见。第五层的“湖石勾栏壁塑”更是现存最早，独立陈设的湖石假山实物，尤为罕见 。
1956年4、5月间修塔时，在塔中发现五代至北宋的大量文物，其中有越窑莲花碗，其质地光泽如玉、釉色明润，是为越窑中之精品。以及铜铸佛像、铜境、涂金塔、棉绣经帐等。其中所藏经卷早已碳化，但包裹经书的丝织绣花经袱，是苏州传世最早的刺绣精品，另有一包覆经卷的“竹帙”更是国内硕果仅存的一件。
第3层塔宫中，尚发现约属五代吴越遗物的檀木经箱，以及檀木雕三连型观音像龛，高19.3厘米。中雕足踏莲花的观音像，左右各雕有飞天、胁侍等像。相貌庄严、衣褶、眉目等细部刻工极为精细，涂朱描金，格调富丽。这些文物上有的有纪年题款，不但具有很高的历史艺术价值，这些罕见的艺术珍品，同时还证实了虎丘塔的建筑年代 。
虎丘塔塔身自400年前(明代起)开始倾斜，但未超出重心。据专家调查，它的倾斜是因为塔基下的岩石层不平整，西南高而东北低，引起不平衡下陷，加上种种自然条件影响，促使塔身不断向东北倾斜。
据记载，l638年(明朝崇祯11年)改造第七层时，曾经将第七层的位置，略向西南方向移动，改变重心，用以纠正塔身的倾斜程度。在当时起了一定作用，但是没有解决根本问题。
1954年底层拱门严重裂开，于1956年进行整修，从地基浇灌水泥，塔内再以钢筋水泥加固。1981年到86年间，又进行了更彻底的维修工程，到目前已趋于稳定停止倾斜。
至于塔身的16条裂缝，在上世纪的50年代后期就已存在了。1957年进行的抢救性维修时，以钢板和钢筋为每一层塔壁加了两道箍。又为保持古塔的原貌，又在钢板和钢筋外面，补砌了墙砖及八根倚柱。由于砖石与钢板钢筋的伸缩性不一，倚柱的两侧很快出现多条裂缝。
据初步测量，塔顶部中心点距中心垂直线偏离已达2.34米（世界著名的义大利比萨斜塔，其塔顶偏离4.4米）。总塔高低于比萨斜塔6米多，如果虎丘塔原来的塔顶未损毁，两塔高度相似，则虎丘塔的倾斜度与比萨斜塔是相当的。
宋代人诗人苏东坡说“不到虎丘山，枉游姑苏城”。风光旖旎，景色怡人的虎丘山，自古以来就是游览胜地，虎丘塔成了苏州的标志性建筑之一，更是苏州的象征。
