隋朝末年，独夫民贼隋炀帝的统治，犹如一叶扁舟，漂浮在隋末农民大起义的惊涛骇浪之中。在农民起义军的沉重打击之下，隋朝的封建统治者内部也爆发一次又一次的分裂。613年，杨玄感起兵反隋；616年底至617年的春夏之间，罗艺、徐园朗、梁师都、刘武周、薛举等官僚、豪强地主，纷纷起兵割据，拥兵自重。隋朝的统治很快就要被颠覆了。这时，充当隋的太原留守的李渊，虽是这个地区的最高长官，但却时时受到了隋炀帝的猜忌与怀疑，日日要“纵酒纳赂”以为“自安之计”。他也看到“天下大乱”、炀帝多以“猜忌杀戮”大臣的局面，正是自己积蓄力量、起兵反隋的绝好机会。于是，积极准备发动兵变。“聪明勇决、识量过人”，年仅20岁的李世民是他起兵的最主要的得力助手。
李世民在跟随父亲来到太原之前，已经成长为一位英武少年，并已在“解雁门之围”的战斗中初露锋芒。他年轻有谋，善于用兵，交结和收罗了不少天下英豪。来到太原后，他又奉命“密招豪友”。当时，亡命在晋阳的长孙顺德和刘弘基，都是他优礼结交的对象；晋阳县令刘文静，更是他无话不谈、无事不商的密友。这些人，以后都成了晋阳兵变的最主要的骨干力量。
隋大业十三年(617年)，李渊父子在晋阳发动了兵变，公开举起了反隋的旗帜。兵变胜利后，李渊即“法檄各郡，称义兵，封李世民为‘敦煌公’，右领军大都督，指挥右三军”，南下霍邑、围困河东。十一月攻克了长安，建立了唐王朝。接着，李世民执行了“先西后东”的战略方针，在唐初的统一战争中，立下了辉煌的业绩。
617年，李世民率军在浅水源(今陕西长武县东北)大败薛仁杲军，并将其残部消灭在折摭(今甘肃泾川东北)。
619年，李世民挂帅亲征，按照原定的计划，“平殄武周，克复汾、晋”，巩固了唐的西北地区。
620年，李世民又驱兵关东，大军指向窦建德军与王世充军，虎牢一战，窦建德军瓦解，王世充不战自缚。唐初的统一战争取得了决定性的胜利。接着又平了刘黑闼，打赢了统一战争的最后一战。
李世民在晋阳起兵中的首义之功及在统一战争中的接连胜利，表现了他的杰出的政治才能与军事才能，为他以后的统治奠定了基础。
626年六月四日，李世民发动了“玄武门之变”，夺得了帝位。执政以后，他很快地调整了中央集团和政府机构的用人制度，组成了以自己为首的最高决策集团。
“玄武门之变”后，李世民虽然诛杀了太子李建成、齐王李元吉及其年幼无知的侄子，但东宫与齐王府的余党纷纷逃亡，在各地隐匿，企图卷土重来，成了社会不安定的主要因素和混乱的根源。李世民曾两次下诏赦天下：“凶逆之罪，止于建成、元吉，自余党与，一无所问。”非常策略地处理了“喋血玄武门”之后留下的问题。唐太宗还对东宫府的人才大胆地加以信任与提拔。如建成的骁将薛万彻，曾带兵攻打过玄武门与秦王府，失败后又逃亡终南山。唐太宗派人请他回来，“云渲矣谒
