如果说，将李瑞环归结为“共青团派”的话，那末，李瑞环也算得上是胡锦涛的前辈。1982年12月，在李瑞环离开团中央书记处书记岗位一年半以后，胡锦涛从甘肃来到了团中央。当时的胡锦涛毫不起眼，李瑞环则因为“拆棚建房”、“引滦入津”而声名远播了。那时的胡锦涛对李瑞环不仅尊敬，而且崇拜。当胡锦涛赴任贵州、西藏的时候，他想的就是以李瑞环为榜样，做出成绩来。当1989年6月，李瑞环与胡的伯乐宋平一起进入中央政治局常委会的时候，胡锦涛对李瑞环更刮目相看了。
有意思的是，崇尚节俭的宋平与出身贫寒的李瑞环的关系也非常融洽，作为政治局常委会同事，他们相互尊重、相互信任。这也许进一步增加了胡锦涛对李瑞环的好感。每次见到李瑞环，胡锦涛总是非常热情而谦虚地迎上前去，不失作为后生的礼节。李瑞环非常喜欢胡锦涛的清明形象，说胡锦涛这个人一看就是个“忠良之人，光明正大不会搞阴谋诡计，正直二字写在脸上。”当宋平退休胡锦涛接班之时，李瑞环对胡锦涛的工作给予了大力支持。胡锦涛分管组织人事，凡涉及全国政协副主席、常委、秘书长、副秘书长的任命与考察，总是充分地、完全地尊重李瑞环的意见。李瑞环全力支持胡锦涛于1999年春担任中央军委副主席，并公开支持胡锦涛于2002年秋至2003年春全面接班。
李瑞环多次说，“胡锦涛已具备作为新一代领导人的条件，六十岁的年纪已经不小。我们要有小平同志那样的魄力，李鹏、乔石、纪云、启立他们五十五六岁当中央书记处书记、副总理。锦涛四十九岁当常委。10年历练怎么还要等待？”可以说，让胡锦涛全面接班，是李瑞环当前的最大心愿。
李瑞环与胡锦涛的最大共同点是，襟怀坦白，以身作则，对人真诚，重视友谊。李、胡两人又具有不同的性格。
李瑞环好动能说，风趣幽默，性格直爽，作风明快；胡锦涛好静不好动，处事有板有眼，为人正派，心地善良。
李瑞环敢作敢为，有决断力，脾气急躁，不怕得罪人；胡锦涛考虑问题周全，非常勤政，事必躬亲，不轻易批评人。
李瑞环主张更大胆的改革，特别强调用民主监督手段和法律武器严惩党内腐败，特别强调新闻舆论监督的重要性，特别推崇先在乡镇级实施乡镇长直接选举制度，在党内进行差额选举；胡锦涛主张相对稳妥的改革，特别强调任何改革都必须在确保国家稳定、民族和睦、党的执政地位稳固的前提下进行，特别拥护通过提高各级纪律检查委员会的规格，通过共产党自身的纪律约束来消除腐败，特别强调在上一级党委的直接领导下进行干部人事制度革新。
李瑞环敢于公开批评江泽民的虚浮作风，对“三讲”、“三个代表”、“以德治国”能否解决中国的实际问题一直抱有怀疑，只承认江是第三代中央决策核心层的班长，不承认江与毛、邓相提并论；胡锦涛从不批评江泽民的虚浮之风，是“三讲”、“三个代表”、“以德治国”的最积极的鼓吹者之一，胡在不同场合已公开将江与毛、邓相提并论，在涉及自己是不是全面接班的问题上，至今不发表明确意见。
李瑞环对胡锦涛的影响将是巨大的，他可能会迫使胡走出更大的富有实质意义的步伐。当然，他也会成为胡锦涛的保护人，不容任何人对胡的执政地位构成挑战。
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