在一般中国人的印象中，拉丁美洲是个比较落后的地方，都是第三世界国家，经济比较落后，政权也不太稳定等。但这种看法实际上已是老皇历了，过去20年来，美洲大陆发生了非常大的变化，尤其在政治改革和市场经济方面。
全球七大洲中，民主程度最高的是欧洲。苏联和东欧国家结束了共产党专制之后，整个欧洲的全部44个国家都实行了民主选举制度，从而使欧洲成爲全球第一个全部是民选政府的洲际大陆。
排在第二的就是美洲。美洲的35个国家，现在除了共产古巴仍在卡斯楚个人专制之外，全部都实行了选举制度，走向了民主和法制，包括中国人一向认爲非常贫穷落后的海地、厄瓜多尔、多明尼加等小国。尤其是去年美洲大国之一的墨西哥结束了长达71年的一党执政，反对派领袖福克斯当选总统，从而使该国走向真正民主和市场经济的道路，成爲美洲迈向民主世纪的标志之一。
拉丁美洲在走向民主的过程中，新闻自由起了关键性的作用。现在美洲34个实行民选制度的国家，全部都有独立的媒体，也就是说，他们的媒体不像中国那样属于国家所有，被政府和中宣部等控制，而是以“同仁办报”的方式自行组办，独立于政府。因此这种媒体能够自由地发表和评论任何重大的政治和经济等资讯，保障了民众的知情权；同时独立的媒体又能成爲三权分立之后的第四权，对政府和官员起到监督制约作用，因而保障了民主选举制度的运作和稳定。
政治学的一个常识是，新闻自由和定期选举是民主制度的两个翅膀。反之，没有新闻自由的地方，一定没有真正的民主。在美国深具影响力的《纽约时报》4月4日就美洲新闻自由状况发表的社论因此指出，“独立的记者能够在不受威胁、没有恐惧的环境下工作，是一个制度民主而健康的可靠标志。”但这篇社论也同时指出，在拉美国家走向民主的过程中，压制新闻自由、威胁记者的事情仍相当严重。该报社论特别提到了三个拉美国家：委内瑞拉，哥伦比亚，秘鲁。
委内瑞拉现在很引人注目，主要由于该国总统查维斯（Hugo Chavez）是著名的左派，对内实行国营化、反对经济全球化的社会主义政策，对外持反美反西方的立场。他支援哥伦比亚反政府（走私毒品）的游击队；波斯湾战争之后，他是第一到巴格达拥抱伊拉克独裁者萨达姆 候赛因的外国领导人。
查维斯原是委内瑞拉军队的一名上校，七十年代曾发动未遂政变。后来参加选举政治，两年前他以保护穷人、实现“平等”等左翼口号赢得了下层民众的支援而当选总统。获得权力后，他就实行当年类似智利的共产党总统阿连德那种把企业收归国有、均贫富的社会主义政策。他的这种做法受到委内瑞拉知识界、新闻界，包括军界，以及越来越多民众的反对。近来委内瑞拉民众不断游行示威，要求总统辞职下台。查维斯现在的民众支援率已下降到20%以下。但查维斯对待民众不满和媒体批评的做法是压制媒体，发起攻击独立媒体的运动，并默许甚至纵容他的追随者殴打记者。
美洲另一个记者遭打击的国家是哥伦比亚。哥伦比亚政府军和贩卖毒品的游击队一直进行战斗，独立的媒体在这两者之间怎样保持独立的角色，向大众提供客观的报道，是个考验。由于报道毒品战争，仅在过去10年中，哥伦比亚就有29名记者丧生。《纽约时报》的社论说，哥伦比亚政府没有尽力保护记者，没有严惩杀害记者的凶手，以至很多谋杀记者的罪犯逃到外国，至今逍遥法外。
美洲另一个压制新闻自由的国家是秘鲁。在日裔总统藤森掌权期间，很多记者由于揭露藤森政府的贪污腐败和贿选而遭到迫害。但正由于独立的媒体勇敢地站出来和藤森政府进行战斗，才最后迫使藤森下台，逃到日本躲藏。秘鲁新选出的曾在美国留学的经济学家托勒诺出任总统，给秘鲁的新闻自由带来乐观的前景。
拉丁美洲的民主进程再次证明，新闻自由是一个国家走向民主的第一步，也是最关键、最重要的一步；新闻独立的程度，记者被保护的程度，则是一个社会民主制度成熟的标志之一。
(自由亚洲电台)(文章仅代表作者个人立场和观点)
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