《山海經》記載，「彪」是介於「虎」、「豹」之間的一種動物。（圖片來源：Adobe stock）
「虎生三子，必有一彪」很早以前，人們除了成龍成鳳的說法外，還有這麼一句，提到「彪」。意思是一家子如果形容子女眾多，必然有一個與眾不同、出人頭地的。但是漸漸地，「彪」的含義發生了變化，逐漸傾向「傻」、「魯」、「橫」的意思。導致很多人還以為這句話是說，子女生多了，難免有個缺心眼的。其實它的原意可不是這麼膚淺。
古語道：「虎生三子，必有一彪。彪最獷惡，能食虎子也。」 彪到底指的是什麼？為什麼會凶悍到吃虎子？
《山海經》中記載，「彪」是介於「虎」、「豹」之間的一種動物，「彪」字比「虎」字多三撇，所以「彪」的形象特點就是臉上佈滿了花紋。正因為彪的性情凶狠勇猛，民間把它稱為「山彪」、「黃虎」，認為彪有著「殺虎屠象」的彪悍實力。
這個「彪」是怎麼來的，我們來看看關於「彪」的兩個古老的民間傳說。
傳說一 、天性凶殘 無情無義
據《癸辛雜識》記載：「虎生三子，必有一彪。彪最獷惡，能食虎子也。余聞獵人云，凡虎將三子渡水，慮先往則子為彪所食，則必先負彪以往彼岸，既而挈一子次至，則復挈彪以還，還則又挈一子往焉，最後始挈彪以去。蓋極意關防，惟恐食其子故也。」
虎媽媽一胎能生下兩三隻幼崽，通常是兩隻，如果是三隻，其中一隻必然天性凶狠，生下來就會攻擊其它幼崽，這隻凶殘的幼崽被稱為「彪」。
儘管彪生性凶殘，但虎毒不食子，虎媽媽為了保護其他幼崽，只能對「彪」處處提防。如虎媽媽帶三隻幼崽過河，只能先把彪叼過河，避免其傷害兄弟姐妹。虎媽媽獨自回來叼另外一隻幼崽過河，到了對岸又得把「彪」叼回來，再把另一隻幼崽也叼過河，最後再回來叼「彪」。
虎媽媽如此折騰，也是為了讓彪沒機會傷害其他幼崽，可見彪的凶殘。
傳說二、被母遺棄 食虎復仇
母虎雖然一胎能生兩三隻幼崽，但它們自身能力只夠撫養兩隻。於是虎媽媽為了保全自己和幼崽的安全，只能忍痛將其中一隻長得最不像自己的幼崽遺棄，任其在山林中自生自滅。
那個被遺棄的幼崽在弱肉強食的山林中，要麼被其它猛獸吃掉，要麼頑強地生存下來，成為山林中的王者，被稱為「彪」。
彪自幼沒有母親的疼愛，但它在殘酷的山林中，學會了百家所長，作戰能力極強，又異常凶猛彪悍，躋身於食物鏈的頂端。「彪」為了報復母虎對自己的遺棄，還專門獵殺老虎，即便遇見了自己的兄弟姐妹也照殺不誤。
從這兩個民間傳說，我們可以看到「彪」是一種極其凶殘的動物，但它跟「麒麟」一樣，似乎只存在於古代的典籍之中，卻很少人親眼見過。
由於「彪」凶悍勇猛的形象給人印象太深，所以你看古典小說中總喜歡用「龍、虎、彪、豹」來為兄弟取名。《水滸傳》中，祝家莊的三兄弟分別叫祝龍、祝虎、祝彪；還有一家姓田的兄弟，叫田虎、田彪、田豹。
到了清代，清朝武官的官服上也有「彪」的圖案，一品麒麟，二品獅，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品都是犀牛，九品海馬。偏偏這個六品是「彪」。
雖然「彪」能獵殺虎，給大家的感覺比老虎還凶猛，但古人卻認為老虎才是百獸之王，有著王者的智慧，《宋書．符瑞志》中說：「白虎，王者不暴虐，則白虎仁，不害物。」 所以古人視老虎為吉祥的神獸。將軍的營帳稱「虎帳」，勇猛之士稱「虎夫」、「虎士」等。所以四品武官的圖案取的是老虎仁德、智慧之意。
而「彪」凶猛彪悍，作戰能力極強，所以六品武官取「彪」對敵凶狠殘暴之意。
