明代顧正誼開春報喜。（圖片來源：國立故宮博物院）
爆竹，民間又稱之為「爆仗」 「花鞭」或「響鞭」等。每逢除夕之夜，家家戶戶都會出來燃放爆竹。大街小巷，爆竹聲聲，映襯著人們的笑臉，使得節日的氣氛也格外的濃烈。
年夜飯前人們喜歡放一通爆竹，俗稱「閉門炮仗」；到了子時，人們以猛烈的爆竹聲來驅逐鬼怪，迎接新年；正月初一開門又是一通爆竹，稱作「開門炮仗」，放三枚叫「連中三元」，放四枚叫「福、祿、壽、喜」，放六枚叫「六六大順」，放一川百枚小鞭炮叫做「百子爆」，讓炸碎的鞭炮紙屑覆蓋自家的門口，則被稱作「滿地金錢」。
爆竹在中國有兩千多年歷史，被古人當作禳鬼的鎮物。古人認為，只要燃放爆竹，就可以驅除鬼怪。
民間傳說，中國古代有一種頭長尖角、異常兇猛的怪獸，名叫「年」。雖然「年」長居深海底，但只要除夕一到，就爬上岸來吞食牲畜、傷害人命。因此各個村寨的人每次一到除夕，就會扶老攜幼，逃往深山來躲避「年」。
有一年的除夕，人們按照往常般忙著收拾東西來逃往深山。忽然村東頭來了一位白髮老人，對著某一戶的老婆婆說要住一晚，而他能將「年」獸驅走。眾人聞言，盡皆不信。老婆婆趕忙勸他和大家一起上山躲避，但老人堅持留下，眾人見勸他不住，便上山躲藏去了。
當「年」獸如往年般準備闖進村子肆虐時，突然傳來一陣爆竹聲，「年」被嚇得渾身顫慄，不敢再向前湊了。原來「年」獸最怕紅色、火光和炸響。這時大門大開，只見院內一位身披紅袍的老人哈哈大笑，「年」獸猛然一見，大驚失色，即刻倉惶逃跑。
第二天，人們從深山回到村子時，發現一切安然無恙，這才恍然大悟：原來白髮老人是幫助大家驅逐「年」獸的神仙。此外，大家還發現燃放爆竹竟是白髮老人驅逐「年」獸的三件法寶之一。至此往後，每年一到這個時候，戶戶燈火通明，守更待歲，燃放爆竹。當此一風俗越傳越廣，變成為中國民間最隆重的傳統節日「過年」，燃放爆竹當然也就成為過年的重要習俗之一。
清代劉權之《億春書瑞･萬戶春聲》，畫過年熱鬧景象。河岸邊，孩童燃鞭炮戲耍。(16:9)（圖片來源：國立故宮博物院）
史料也記載了一個類似的說法。西漢東方朔在《神異經》中說，西方深山中，有一種長尺餘的鬼怪，名「山魈」。它可令人寒熱，是使人得寒熱病的鬼魅，嚇跑它，人們才可得到吉利平安。據說山魈怕火、怕響聲，於是人們就想出對付的辦法，那就是把竹筒放到火堆裡燒，讓燃燒時竹節發出嗶剝嗶剝的聲音，來嚇跑山魈。這大概是最早有跡可查的製作爆竹的方法。
六朝時，人們在過年時燃放爆竹就已形成了習俗。南朝梁代宗懍在《荊楚歲時記》中說：「正月一日，是三元之日也。《史記》謂之端月。雞鳴而起，先於庭前爆竹、燃草，以辟山臊惡鬼。」這是後來「開門炮仗」的由來。
唐朝初年曾爆發瘟疫，有個叫李田的人，把硝石裝在竹筒裡，點燃後使其發出更大的聲響和更濃烈的煙霧，結果驅散了山嵐瘴氣，制止了疫病流行，這便是裝硝爆竹的最早雛形，後稱為「爆竿」。火藥發明並被廣泛應用後，在宋朝，爆竹改用紙頭筒扎火藥和麻莖裹火藥編成串來點放，當時稱為「編炮」（即鞭炮）。關於爆竹的演變過程，《通俗編排優》記載道：古時爆竹。皆以真竹著火爆之，故唐人詩亦稱爆竿。後人捲紙為之，稱曰「爆竹」。
從唐宋開始，燃放爆竹成為各地的習俗。後來，燃放爆竹不再單是過年時為了驅鬼辟邪，在喜慶時也可以燃放。
