五年多後，將會有一顆小行星接近地球。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
冥王號太空船帶回小行星樣本後，馬不停蹄地往另一顆小行星前進，這次的目標以埃及神話的巨蛇「阿波菲斯」命名，是數十年內存在撞擊地球危險的天體，會造成巨大無比的爆炸能量，它將會在2029年來到最接近地球的位置。
再次啟程的探索者 冥王號太空飛行器
美國國家航空暨太空總署（NASA）將太空飛行器「太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者」（簡稱OSIRIS-REx）執行未來探測近地小行星「99942」的任務。這台別稱「冥王號」的太空飛行器，在2016年9月8日升上太空，前往含有碳的小行星「101955」，最終在2020年10月20日成功在小行星著陸，並在今年9月24日成功帶著樣本降落在美國的猶他州。
這次任務斥資8億美金的成本，並且還有1.835億美金的火箭發射費用，讓人類穿越超過60億公里的距離，成功在具有撞擊地球風險的小行星上，帶回250克的天體樣本。這些樣本能使科學家更加了解太陽系的形成，以及地球生命形成有機化合物的原因，探索生命的意義。此次任務完成以後，冥王號成為美國歷史上第一具從小行星上採集樣本歸來的太空飛行器，也是全世界第三具帶回來的太空飛行器，此前的記錄分別為2010年歸來的日本「隼鳥號」；2020年歸來的日本「隼鳥2號」。
千萬公噸的訪客 小行星阿波菲斯
據報導，完成任務後的冥王號太空船部分，以拋射軌道脫離地球，NASA並沒有讓它就此功成身退，而是前往小行星99942執行任務。這次目標有著「阿波菲斯」（Apophis）的別稱，名字來源自古埃及神話，為太陽神拉與真理、正義女神瑪亞特的勁敵，被視為象徵混沌、黑暗與破壞的「混沌之王」，是一條身長達到14公尺的巨蛇或邪龍。科學家將任務目標的阿波菲斯，以及探險家（Explorer）的開頭兩字拿來，將冥王號重新命名，取名為「OSIRIS-APEX」，隨即讓它前往目的地，展開第二階段任務。
這顆近地小行星阿波菲斯，又被人稱為「毀神星」或「死神星」。2004年6月19日，亞利桑那州的基特峰國立天文台有一組研究人員發現它的存在，他們是夏威夷大學的羅伊·塔克、法伯瑞茲歐·伯納德與羅伊·塔克，最初將它稱為「2004 MN4」。經過計算後，人們知曉它的軌道後，於2005年6月24日賦予其永久編號99942，它目前擁有永久編號的天體中，唯一在數十年內具有撞擊地球危險的天體。
阿波菲斯的大小大約落在415公尺，質量達到4600萬公噸，在撞擊時預估會釋放相當於15.3億噸TNT炸藥爆炸的能量。經過將近200次的觀測結果，科學家認為在2029年4月14日的5點20分，將會有2.7%與地球相撞的機率。經過預測，屆時將在距離地球32200公里的位置經過，是這種規模的天體，在現代距離地球最近的一次記錄。對此會由亞利桑那大學的科學家主導探測任務，希望能從中對行星形成更加了解，並蒐集建置小行星撞擊防禦系統所需的數據。
