旭日的餘暉使紅鶴的毛色越加火紅。（圖片來源：Adobe Stock）
紅鶴火紅的身軀被人們又稱為「火烈鳥」，牠們存在的時間意外地古老，近期人們在墨西哥發現一種紅鶴化石，目前世界上僅僅發現2例，非常罕見。
美洲首例 古老的火烈鳥化石出土
本月2日，墨西哥國家人類學與歷史研究所表示，近期出土一顆鳥類化石的相關發現。這是一顆紅鸛的蛋化石，是墨西哥的費利佩·安赫萊斯國際機場進行施工時，人們在一個31公分深的黏土與頁岩層中發現。根據研究顯示，這顆蛋化石的所處年代來自「更新世」，是距今最接近的冰河時期，這個世代介於2588000年前到11700年前之間，屬於顯著的冰期與冰期的交替時期。
這顆古老的紅鸛蛋化石非常罕見，牠的化石類型是人類首次在美洲發現的，放眼世界歷史也僅僅兩例，在紅鶴家族的化石歷史中著為珍貴。據了解，這顆蛋化石的存在時間介於8000到12000年前，牠的出現代表出土區域在8000到33000年前會是一座淺湖泊，能夠作為紅鶴曾經在墨西哥中部繁衍的依據。
這種紅鶴為美洲紅鸛，牠的外貌特徵為亮粉色的羽毛，主要棲息地為美國東南海岸、南美洲、加勒比海與猶加敦等地區，而紅鶴家族的成員並不僅有牠的存在。
紅鸛
紅鸛是大型水鳥的一種，牠又被人們稱為火鶴或火烈鳥，早在3000萬年前已有牠的祖先化石，曾有人在南美洲的安第斯山脈發現700萬年前的腳印化石，是一種存在時間相當悠久的古老鳥類。紅鸛的棲息地位於中南美洲、非洲，牠們的身影在南歐與印度等地也會出現，溫帶與寒帶地區也能發現牠們的蹤跡。牠們會在遭逢環境變異與食物來源有問題時進行遷徙，會在晚上遷徙，避開受到猛禽類攻擊的威脅，若是在白天會保持在極高的高度飛行，能在短短一個晚上保持50至60公里的速度跨越600公里的距離。
世界上共有6種紅鸛，分別為主要棲息在非洲與少部分印度的「小紅鸛」；分布於阿根廷西北部、智利北部、玻利維亞西部與秘魯南部的「秘魯紅鸛」，是一種曾經在1924被視為滅絕物種，卻在1957年重現於世的紅鶴；與前者分布區域相似的「安第斯紅鸛」，但智利地區自北部延伸至中部；棲息在許多中南美洲國家的「智利紅鸛」；廣泛分布於非洲、南亞與南歐諸多國家的「大紅鸛」；及本章的主角——「美洲紅鸛」。
作為大型鳥類的紅鸛是一種群居動物，其中小紅鸛還是世界最大的鳥群種類。牠們的身高介於1到1.4公尺之間，翼展介於1到1.6公尺之間，能在3到5年內從9公分長的蛋成長為成熟個體。紅鸛們的家園會選在鹹水湖的沼澤地帶與潟湖中，牠們原本潔白的羽毛會因為食物來源中的浮游生物發生改變，在其中含有的甲殼素會使牠們的羽毛變得泛紅，更因此成為牠們的顯著特徵，會選擇沒有搶奪食物來源的魚所在的湖泊生活。
