清朝末年的華北大旱災。示意圖（圖片來源：Adobe Stock）
每一個王朝或國家在覆亡之前，都是有一些預兆的。古人講：「天欲亡之，必先徵之；其未警醒，以其昏昏。」清朝年間，各種天災頻繁不斷。據資料統計，清代各種天災的次數，都超過了以往任何一個朝代。而在清代頻繁的旱災中，最大、最具毀滅性的一次，要數清末光緒初年的華北大旱災。
這場旱災的特點是時間長、範圍大、後果特別嚴重。從1876年到1879年，大旱持續了整整四年；受災地區有山西、河南、陝西、直隸(今河北)、山東等北方五省，並波及蘇北、皖北、隴東和川北等地區。大旱不僅造成農產絕收，田園荒蕪，而且「餓殍載途，白骨盈野」，餓死的人竟達一千萬以上。由於這次大旱以1877年、1878年為主，而這兩年的陰曆干支紀年屬丁丑、戊寅，因此人們稱之為「丁戊奇荒」。又因河南、山西旱情最重，又稱「晉豫奇荒」、「晉豫大飢」。
光緒元年(1875年)，北方各省大部分地區先後呈現出乾旱的跡象，京師和直隸地區在仲春時節便顯示了災情。一直到冬天．仍然雨水稀少。與此同時，山東、河南、山西、陝西、甘肅等省，都在這年秋後相繼出現嚴重旱情。
光緒二年(1876年)，旱情加重，受災範圍也進一步擴大。以直隸、山東、河南為主要災區，北至遼寧、西至陝甘、南達蘇皖，形成了一片前所未有的廣袤旱區。京師及直隸地區，因旱情加重，全省收成減半。旱災還引發了蝗災，蝗蟲遮天蔽日，把枯萎的殘存莊稼吞食精光。到夏秋之間，又因陰雨連綿，大清河、滹沱河、瀦龍河、南運河、漳河、衛河同時氾濫，致使遭受了旱、蝗之災的土地又被水淹。這一年，直隸省遭受水、旱、風、雹的地區達63個州縣。
山東省在這一年，除章丘等小部地區有一段時間略遭水災外，絕大部分地區均遭旱災，全省收成不到三分。據《申報》載，由於旱災，山東各地災民紛紛逃荒、鬧荒或祈雨。但祈雨無濟於事，各處「飢黎鬻妻賣子流離死亡者多，其苦不堪言狀」。
北方的陝西、山西、遼寧等省也遭受到旱災的威脅。陝西全年乾旱，夏秋歉收，冬春多數地方種不下去。山西因旱災嚴重，許多地區幾乎顆粒無收。奉天的義州(今遼寧義縣)，因大旱無雨，飢戶多達十萬。
經過近兩年的大旱之後，華北大部分地區的災情在丁丑年(1877年)達到了前所未有的狀態，尤其是山西省，旱荒空前。毀滅性的旱災，使山西農村長時間大面積的減產與絕收。連續兩年的饑荒，使農戶蓄藏一空將愈來愈多的災民推向死亡的邊緣。
隨著旱情的發展，可食之物的罄盡，「人食人」的慘劇發生了。大旱的第三年(1877年)冬天，重災區山西，到處都有人食人現象。
河南的災情，與山西相似。經過連續兩年的大早，富饒的中州平原，已化為千里赤地。當年的《申報》刊登消息，說河南全省「歉收者50餘州縣，全荒者28州縣」。但是，奉旨幫辦河南賑務的刑部左侍郎袁保恆抵豫則宣布：全省報災者八十七個州縣，饑民五六百萬。
旱災的陰影，還籠罩著陝西全省。同州府員的大荔、朝邑、邰陽(今合田)、澄城、韓城、白水及附近各縣，災情。極重極慘」。走投無路的饑民鋌而走險，聚眾槍糧，有的甚至「攔路糾搶，私立大纛，上書『王法難犯，飢餓難當』八字」(1877年10月3日《申報》)。
甘肅東部、四川北部，也發生了百年不遇的大旱。《南江縣誌》對川北的旱災有翔實的記載：「丁丑歲，川之北亦旱，而巴(中)、南(江)、通(江)三州縣尤甚……赤地數百裡，禾苗焚稿，顆粒乏登，米價騰湧，日甚一日，而貧民遂有乏食之慘矣：蔬糠既竭，繼以草木，面麻根、蕨根、棕梧、批把諸樹皮掘剝殆盡……登高四望，比戶蕭條，炊煙斷縷，雞犬絕聲。服鳩投環、墮岩赴澗輕視其身者日聞於野。父棄其於，兄棄其弟，夫棄其妻，號哭於路途…。是冬及次年春，或舉家悄斃．成人相殘食，饉（死部）殍不下數萬。」
這一年，包括京師在內的直隸和魯西北地區以及江蘇、安徽的部分地區，依然有較嚴重的旱災。以直隸縣為例，僅河間一府就有二百餘萬災民。災荒之年，社會動盪，許多災民為死裡求生而鋌而走險。在武強縣，有災民組成的「砍刀會」；霸州、通州等地方也多有災民組織武裝．進行搶糧鬥爭。
到1878年初，北方大部分地區仍然持續乾旱。山西省自春至夏，旱情未得緩解。到6月間有過短暫的雨水期，之後又連續亢旱，一直延續到次年七月。不過從整個災區來看，旱情開始減輕，陝西、山東、河南、直隸等省的旱情都趨於緩解。但是，經過連續三年的特大旱災，老百姓對於天災的承受能力已近乎極限，因旱災帶來的各種人間慘劇，並未因旱情的緩解而相應地減少，反而更多更嚴重了。
在這一年的春夏之交，一場大面積瘟疫向災區襲來。河南省幾乎十人九病，陝西省「災後繼以疫癘，道饉（死部）相望；山西省百姓因疫而死的達十之二三。
在這一年的春夏之交，一場大面積瘟疫向災區襲來。（圖片來源：Adobe Stock）
進入光緒五年(1879年)，儘管山西省仍然大旱如故，但在東起直魯、西迄陝甘的廣闊土地上，畢竟已降下甘霖，乾涸的河床裡重新蕩漾起清波，龜裂的土地開始滋潤，並重新泛起了綠意。旱災已進入尾聲，苦難的歲月就要結束。可是，正當人們準備重建家園之時，一場新的災難驟然而至，這就是7月1日發生在甘肅武都的震級達8級、烈度為11度的大地震。在地震中受到破壞或受到影響的地區，大部分在旱災區域之內。
據不完全統計，從1876年到1878年，僅山東、山西、直隸、河南、陝西等北方五省遭受旱災的州縣分別為222、402和331個．共955個。而整個災區受到旱災及饑荒嚴重影響的居民人數，估計在一億六千萬到二億左右，約佔當時全國人口的一半；直接死於饑荒和瘟疫的人數在一千萬人左右；從重災區逃亡在外的災民不少於二千萬人。
當年清朝官員提起這場旱災，稱其為清王朝「二百三十餘年來未見之慘淒，未聞之悲痛也」。時任山西巡撫的曾國荃稱「丁戊奇荒」為「二百餘年未有之災」，「赤地千有餘里，饑民至五六百萬之眾，大祲奇災，古所未見」。今天再回顧這場天災，仍不免使人毛骨悚然。
參考資料：《三千年天災》、《中國近代十大災荒》
