屏風是中國歷史上出現得最早的傢俱之一，在西周初期已開始使用，在當時叫「邸」。如《周禮･天官･掌次》中寫道：「王大旅上帝，則張氈案，設皇邸。」「邸」通常設在天子座後，顯示天子的「九五」之尊。後來，屏風更多講究實用性和文化藝術性，它具有了富貴禎祥、鎮宅祛邪、平和性情的文化內涵。
總的來講，屏風具有象徵權力、分割空間、擋風及裝飾四種主要功能。除此之外，中國歷史上還有許多具有特殊意義的屏風。唐太宗李世民執政之初，對隋煬帝因頗好奢縱而亡國的教訓牢刻銘記在心，制定了一整套節儉的國策，為「貞觀之治」奠定了良好的基礎。大唐國力逐漸昌盛之後，昔日隋煬帝的教訓在唐太宗的思想中便慢慢淡化。唐太宗手下著名的諫臣魏徵見此情景，立即上奏〈十漸不克終疏〉奏折，唐太宗對此奏「反覆研導，深覺詞強理直，遂列為屏障」。也就是命人將奏折全文寫於屏風之上，置於床後。這樣，唐太宗便可「朝夕瞻仰」，時刻提醒自己「聞過能改，庶幾克終善事」。這面寫有這份奏章的屏風，此後被稱之為「戒奢屏」。
明代開國皇帝朱元璋一次看到唐朝詩人李山甫寫的詩歌〈上元懷古〉：「南朝天子愛風流，盡守江山不到頭。總為戰爭收拾得，卻因歌舞破除休！堯將道德終無敵，秦把金湯可自由？試問繁華何處要，雨花菸草石城秋。」說的是南朝幾位末代皇帝因驕奢淫逸而致國破家亡的事，深受感觸，於是傳旨讓人將此詩寫於自己寢宮的屏風上，以便時刻提醒自己不忘節儉，力戒奢侈。
中國歷史上第一部紀傳體通史《史記》中的〈孟嘗君列傳〉記有：「孟嘗君待客座語，而屏風後常有侍史，主記君所與客語」。《紅樓夢》七十一回中描述賈母八十大壽時收到的賀禮中就有十六架屏風、十二架大的圍屏、四架小的炕屏。由此可見，屏風在當時已成為一種貴重的禮品。
屏風有插屏和圍屏之分。插屏多是單件的，圍屏則由多扇組成，少則二扇，多則十二扇，能隨意折疊，可寬可窄，使用方便。製作屏風，一般採用木板，或以木料為骨架，蒙上絲織品作為屏面。屏面有的還飾以各種彩繪，或鑲嵌不同題材的圖畫。帝王貴族們使用的屏風，用料尤其珍貴，做工精細，屏面上的紋飾更是巧奪天工，美不勝收，有浮雕各式紋樣，有鑲嵌或刺繡花鳥、山水、人物等各種圖案，它們是中國古代屏風的精品，集中反映了當時中國手工藝的高度發達。據史書記載，在西漢皇室的宮廷裡，就曾使用過璀璨斑斕的雲母屏風、琉璃屏風、雜玉龜甲屏風、琺琅屏風、象牙屏風等珍品。
紫禁城宮殿裡每個殿堂上的寶座後面，幾乎都設有屏風。太和殿（俗稱金鑾殿）正中的寶座上，設有雕龍髹金大椅，椅後擺著雕龍髹金屏風，充分襯托出了御座的莊重肅穆，成為王權統治的一大象徵。其它還有「紫檀嵌黃楊木雕雲龍屏風」，「乾隆牙雕山水人物染色圍屏」，「紫檀雕雲龍紋嵌玉石座屏風」等都是清代傢俱中的大器，其宏大氣度和精湛工藝，充分顯示了皇家的特殊審美情趣。
中國古人將傳統文化自然地融入傳統工藝之中，使其富有更深的內涵和意義，充分體現了中國傳統文化的博大精深。
