唐太宗以文治昭昭、武功赫赫而永載史冊，成為一代聖君。（繪圖：Winnie Wang/看中國）
公元626年7月2日（唐朝武德九年六月初四庚申日），由唐高祖李淵次子秦王李世民為首的秦王府集團在唐朝首都長安城（今屬陝西省西安市）大內皇宮的北宮門——玄武門附近發動的一次流血政變，史稱玄武門之變。李世民殺死正欲加害自己的長兄皇太子李建成和四弟齊王李元吉，成為皇太子並掌握實權，旋於同年八月初九甲子日（9月4日）繼承皇帝位，是為唐太宗，從此開始了他輝煌的貞觀之治，為後來的開元盛世奠定了重要的基礎。他以文治昭昭、武功赫赫而永載史冊，成為一代聖君。
太子妒秦王
617年，李淵在李世民支持下在太原起兵反隋並很快佔領長安。618年，隋煬帝被殺之後，李淵建立唐朝，並立世子李建成為太子。據說太原起兵是李世民的謀略，因此李淵曾對世民說：「如果事業成功，那麼天下都是你帶來的，該立你為皇太子。」李世民拜謝並推辭。
唐高祖登基以後，本想立李世民為太子，但因為世民堅決推辭，因此封長子李建成為太子，李世民為秦王，李元吉為齊王。三人中，數李世民功勞最大，立的戰功最多，深得高祖寵愛，一直被封到無可再封，高祖便創造了史無前例的天策上將之職授予他，位在諸王之上，在朝中的地位僅次於李淵與太子李建成。
李建成的戰功不如李世民，性情又鬆緩惰慢，喜歡飲酒，貪戀女色。只因為他是高祖的大兒子，才取得太子的地位；齊王李元吉，常有過錯，二人均不受高祖寵愛。太子建成自己知道威信比不上李世民，又見高祖寵信世民，心裡妒忌，深恐自己太子之位不保，就和弟弟齊王元吉聯合，一起排擠李世民。
李淵晚年的時候寵幸的妃嬪很多，生下了近二十位小皇子，他們的母親爭相交結各位年長的皇子以獲得保護。建成、元吉曲意奉承一些妃子，獻媚、賄賂、饋贈，無所不用其極，甚至有傳說他們與一些妃子私通。只有李世民不去討好諸位妃嬪，令她們心生不滿。李世民平定東都之後，有的妃子私下向李世民索取隋宮裡的珍寶，還為她們的親戚謀官職，都被李世民拒絕了。李世民表示，「寶物皆已造冊、上奏，官職應授予賢能有功之人。」於是，寵妃們對李世民更為怨恨。常常在高祖面前說太子、李元吉的好話，並抨擊李世民。
唐高祖聽信寵妃的話，跟李世民漸漸疏遠起來，但只要一遇戰事，高祖又離不開李世民衝鋒陷陣禦敵。
秦王屢遭構陷
李世民赫赫戰功越立越多，建成和元吉就更加忌恨，千方百計想除掉李世民。
一次，世民隨高祖前往元吉的府第，元吉令護軍宇文寶埋伏在室內，讓他伺機行刺秦王。建成擔心父皇同來，此事若敗露，難以收場，便制止了元吉。
慶州都督楊文幹曾經在東宮擔任警衛，建成親近並厚待他，私下裡讓他募集勇士，送往長安。一次，高祖準備前往仁智宮，命令建成留守京城，世民與元吉一起隨行。建成讓元吉乘機圖謀世民說：「關係到我們安危的大計，就決定在今年了！」
建成又指使郎將爾失煥和校尉橋公山將盔甲贈給楊文幹。兩人來到豳州的時候，害怕起來，上報發生變故，告發太子指使楊文幹起兵，讓他與自己內外呼應。還有一位寧州人杜風舉也前往仁智宮講了這一情形。高祖大怒，藉口有別的事情，以親筆詔書傳召建成，讓他前往仁智宮。高祖不願誅殺親子，因此想把建成降為蜀王。後來元吉與妃嬪輪番為建成求情，於是高祖又改變了初衷，繼續讓建成回京城留守。
高祖在京城南面設場圍獵，命令三個兒子騎馬射獵，角逐勝負。建成有一匹胡馬，膘肥體壯，但是喜歡尥蹶子，建成將這匹胡馬交給世民說：「這匹馬跑得很快，能夠越過幾丈寬的澗水。二弟善於騎馬，騎上它試一試吧。」世民騎著這匹胡馬追逐野鹿，胡馬忽然尥起後蹶，世民躍身而起，跳到數步以外站穩，胡馬站起來以後，世民再次騎到馬身上，這樣的情況連續發生了三次。世民回過頭來對宇文士及說：「他打算藉助這匹胡馬害我，但人的生死自有命運決定，就憑他們能夠傷害到我嗎？」
建成聽到此言，教唆嬪妃在高祖耳邊誣陷世民：「秦王自稱：上天授命於我，正要讓我去做天下的主宰，怎麼會白白死去呢！」高祖大怒，當著建成、元吉的面把世民召來，責備他道：「誰是天子，上天自然會授命於他，不是人的智力所能夠謀求的。你謀求帝位之心怎麼這般急切呢！」世民摘去王冠，伏地叩頭，請求將自己交付執法部門查訊證實自己沒有說過這種悖逆之話，高祖仍然怒氣不息。適逢有關部門奏稱突厥前來侵擾，高祖這才轉而勸勉世民，讓他戴上王冠，繫好腰帶，與他商議對付突厥的辦法。
建成曾令人在嶺南捕得一隻鴆鳥，這種鳥專以啄食毒蛇為生。鳥的腎臟先萃取蛇毒，再經過皮膚、羽毛排出體外。所以，鴆鳥的羽毛含有劇毒。鴆羽之毒所及之處，樹摧石崩，毒蛇癱服，萬物盡滅。用鴆羽輕點美酒，酒色不變，醇香依然，讓人難以覺察。飲了此酒的人，其結果可想而知。
一天夜裡，建成給世民設了豐盛的夜宴，備好了鴆酒，招世民到東宮去喝酒，世民喝了幾盅，忽然感到肚子痛。別人把他扶回家裡，他一陣疼痛，竟嘔出血來。李世民心裡明白，一定是建成在酒裡下了毒，趕快請醫服藥，總算慢慢好了。
由於建成、元吉與嬪妃們不斷誣陷與詆毀世民，高祖信以為真，便準備懲治世民。
秦王幕僚被陷
李世民不但有勇有謀，而且手下有一批人才。在秦王府中，文的有房玄齡、杜如晦等，號稱十八學士；武的有尉遲敬德、秦叔寶、程咬金等著名勇將。建成與元吉意識到要殺世民，必須先把這些能臣武將扳倒。
建成對元吉說：「在秦王府有智謀才略的人物中，值得畏懼的只有房玄齡和杜如晦。」於是建成與元吉向高祖誣陷他們二人，使他們遭到斥逐，沒有高祖之令不得入秦王府。
建成、元吉想害李世民，但是又怕世民手下勇將多，真的動起手來，佔不到便宜，就想把這些勇將收買過來。
武將中以尉遲恭最為驍勇，建成私下派人送了一封信給他，表示要跟他交個朋友，並送去一車金銀。尉遲恭推辭說：「我是編蓬為戶、破甕作窗人家的小民，遇到隋朝末年戰亂不息的年代，長期作亂，罪大惡極。秦王賜給我再生的恩典，現在我又在秦王府註冊為官，只應當以死報答秦王。我沒有為殿下立過功，不能憑空接受殿下如此豐厚的賞賜。倘若我私自與殿下交往，就是對秦王懷有二心，就是見利忘義的小人，殿下要這種人又有什麼用呢！」
建成大怒。不久元吉便指使刺客在夜間對尉遲恭行刺。尉遲恭得知這一消息後，將層層門戶敞開，自己安然躺著不動，刺客多次來到他的院子，卻終究不敢進屋。此計不成，元吉又向高祖誣陷尉遲恭，被高祖關進監獄，準備殺掉。世民最終以自己的性命擔保，他才得以倖免。
元吉又用金銀絲帛引誘右二護軍段志玄，但段志玄不肯從命。元吉還誣陷左一馬軍總管程知節，高祖將他外放為康州刺史。程知節對世民說：「大王的輔佐之臣快走光了，大王自身又怎麼能夠長久呢！我誓死不離開京城，希望大王及早將定下計策。」
謀劃政變
至此，秦王府幕僚屬官人人憂慮，個個恐懼，不知所措。行臺考功郎中房玄齡對比部郎中長孫無忌說：「現在仇怨已經形成，一旦禍患暗發，豈只是秦王府不可收拾，實際上社稷的存亡都成問題。不如勸說秦王採取與周公平定管叔、蔡叔相似的行動，以便安定皇室與國家。存亡的樞機，形勢的危急，就是現在了！」長孫無忌說：「我有這個想法已經有很長時間了，只是不敢說出口。現在你說的這些話，正好符合我的心願。請讓我代您稟告秦王。」於是長孫無忌進入世民的臥室告訴了世民。
建成、元吉一計不成，又生一計。那時候，突厥進犯中原，建成向唐高祖建議，讓元吉代替李世民帶兵北征。唐高祖任命元吉做主帥後，元吉又請求把尉遲恭、秦叔寶、程咬金三員大將和秦王府的精兵都劃歸元吉指揮。他們打算把這些將士調開以後，就可以放手殺害世民。有人把這個秘密計畫報告了李世民。
李世民感到形勢緊急，找長孫無忌和尉遲恭商量。兩人都勸李世民先發制人。李世民說：「兄弟互相殘殺，古今之大惡。還是等他們動了手，我們再來對付他們不是更好嗎？」
尉遲敬德、長孫無忌都著急起來，說如果世民再不動手，他們也不願留在秦王府白白等死。
李世民仍然猶豫不決，又去徵求眾府僚的意見，想聽聽他們怎麼說。府僚們眾口一詞：「齊王性情凶狠暴戾，必定不會甘為太子之下。前幾天聽說護軍薛實曾對齊王說：『大王的名字，合起來是個「唐」字，大王將來必為大唐的社稷之主。』齊王心花怒放：『除掉秦王后，再除太子易如反掌。』他們現在謀亂還未成功呢，齊王已有除掉太子之心。齊王貪得無厭，又心狠手毒，沒有他做不出來的事情，如果讓這二人得志了，唯恐天下就不會再屬大唐了。」
府僚問李世民：「大王您認為舜是怎樣的人呢？」
李世民回答：「是聖人！」
府僚們又說：「如果當初舜在井下不早做防備，就會成為井中之泥；如果舜在糧倉之上不及時逃生，就會化作廩上之灰，又何以恩澤萬方，將其法度世代承傳？小杖則受，大杖則走，這才是聖人之舉啊！」
李世民還是不能決斷，便吩咐人拿來龜甲占卜一下，看看天意，再做決定。剛好大力士張公謹從外面走進來，便順手抓起龜甲扔到地上：「占卜是為了決斷，今日之事除了先發制人，已別無選擇，還占卜什麼呢？占卜結果不吉，事情就可以停下來不做了嗎？」李世民這才決定制定行動計畫。
李世民命令長孫無忌秘密地將房玄齡等人召回，房玄齡等人想激一激李世民，就不答應回秦王府，說道：「陛下敕書的旨意是不允許我們再事奉大王的。如果我們現在私下去謁見大王，肯定要因此獲罪而死，因此我們不敢接受大王的教令！」世民發怒，對尉遲恭說：「房玄齡、杜如晦難道要背叛我嗎！」他摘下佩刀交給尉遲恭道：「明公前去察看一下情況，如果他們果真沒有回來的意思，可砍下他們頭回來見我。」尉遲恭前去，與長孫無忌一起明示房玄齡等人說：「大王已經將行動的計畫決定下來了，眾位明公應該速去秦王府中共議大事。我們四個人不能在街道上同行。」於是命令房玄齡和杜如晦穿上道士的服裝，與長孫無忌一同進入秦王府，尉遲恭則經由別的道路也來到了秦王府。
玄武門之變
武德九年六月初一丁巳日（626年6月29日），太白金星在白天出現於天空正南方的午位，按照古人的看法，這是「變天」的象徵，是暴發革命或當權者更迭的前兆，代表要發生大事了。
六月初三己未日（626年7月1日），太白金星再次在白天出現在天空正南方的午位。傅奕秘密上奏道：「金星出現在秦地的分野上，這是秦王應當擁有天下的徵兆。」高祖將傅奕的密奏給秦王世民看。於是世民乘機秘奏父皇，告發建成和元吉怎麼謀害他。唐高祖答應等明天一早，叫兄弟三人一起進宮，由他親自查問。
第二天早上，李世民叫長孫無忌和尉遲恭帶了一支精兵，埋伏在皇宮北面的玄武門，只等建成、元吉進宮。
此時，高祖已經將裴寂、蕭瑀、陳叔達、封德彞、裴矩等人召集前來，準備查驗這件事情了。
沒多久，建成、元吉騎著馬朝玄武門來了，他們到了玄武門邊，覺得周圍的氣氛有點反常，心裡犯了疑。兩人撥轉馬頭，準備回去。
李世民從玄武門裡騎著馬趕了出來，高喊說：「殿下，別走！」
元吉轉過身來，拿起身邊的弓箭，就想射殺世民，但是心裡一慌張，連弓弦都拉不開來。秦叔寶眼明手快，射出一支箭，把建成先射死了；緊接著，尉遲恭帶了七十名騎兵一起衝了出來，一箭把元吉也射下馬來。可就在此時，世民的坐騎受到了驚嚇，帶著世民奔入玄武門旁邊的樹林，世民又被林中的樹枝掛住，從馬上摔下，倒在地上，一時爬不起來。元吉迅速趕到，奪過弓來，準備勒死世民，尉遲恭躍馬奔來大聲喝斥他。元吉知道不是對手，趕緊放開世民，想快步跑入武德殿尋求父皇庇護，但尉遲恭快馬追上他，放箭將他射死了。
東宮和齊王府的將士聽到玄武門出了事，全部出動，急馳趕到玄武門，準備為太子與齊王報仇。公謹臂力過人，他獨自關閉了大門，擋住馮立等人，馮立等人無法進入。雲麾將軍敬君弘掌管著宿衛軍，駐紮在玄武門。他挺身而起，準備出戰，與他親近的人阻止他說：「事情未見分曉，姑且慢慢觀察事態的發展變化，等到兵力彙集起來，結成陣列再出戰，也為時不晚。」敬君弘不聽從，便與中郎將呂世衡大聲呼喊著向敵陣衝去，結果全部戰死。把守玄武門的士兵與薛萬徹等人奮力交戰，持續了很長時間，薛萬徹擂鼓吶喊，準備進攻秦王府，將士們大為恐懼。因為秦王府的精兵強將都在玄武門，王府空虛。此時，尉遲恭提著建成和元吉的首級給薛萬徹等人看，東宮和齊王府的人馬頓失戰心，迅速潰散，薛萬徹與騎兵數十人則逃入終南山中。馮立殺死敬君弘後，對部下說：「這也足以略微報答太子殿下了。」於是，他丟掉兵器，落荒而逃。
李世民怕高祖受驚，一面指揮將士抵抗，一面派尉遲恭進宮擔任警衛。
唐高祖正在皇宮裡等著三人去朝見，尉遲恭身披鎧甲、手執長矛氣喘吁吁地衝進宮來。高祖大驚，問道：「今日作亂的人是誰？愛卿到此做什麼？」尉遲恭說：「太子和齊王發動叛亂，秦王已經把他們殺了。秦王怕驚動陛下，特地派我來保駕。」
高祖這才知道外面出了事，不知道該怎麼辦才好。
宰相蕭瑀等說：「建成、元吉本來沒有什麼功勞，兩人妒忌秦王，施用奸計。現在秦王既然已經把他們消滅，這是好事。陛下把國事交給秦王，就沒事了。」
高祖說：「好！這正是我素來的心願啊。」當時，宿衛軍和秦王府的兵馬與東宮和齊王府的親信交戰還沒有停止，尉遲恭請求高祖頒布親筆敕令，命令各軍一律接受秦王的處置，高祖聽從了他的建議。天策府司馬宇文士及從東上閣門出來宣布敕令，眾人安定下來。高祖又讓黃門侍郎裴矩前往東宮開導原建成麾下的諸將士，將士們便都棄職而散。於是，高祖召世民前來，撫慰他說：「近些日子以來，我幾乎產生了投杼（典故：曾子的母親聽人誤傳兒子殺人，信以為真）的疑惑。」世民跪了下來，伏在高祖的胸前，號啕大哭良久。
盡棄前嫌 重用敵將
政變後的第一天，即武德九年六月初五辛酉日（626年7月3日），馮立和謝叔方都自動出來。薛萬徹逃亡躲起來以後，世民多次讓人明示他，他也出來了。世民說：「這些人都能夠忠於自己所事奉的人，是義士啊！」都赦免了他們。
當初，太子洗馬魏徵經常勸說太子建成及早除去秦王。建成敗亡後，六月十二戊辰日（7月10日），世民傳召魏徵，問道：「你為什麼挑撥我們兄弟的關係呢？」大家都為魏徵擔驚受怕，魏徵卻舉止如常地回答道：「如果已故的太子早些聽從我的進言，肯定不會有今天的禍事。」世民素來器重他的才能，便改變了原來的態度，對他以禮相待，並根據他耿直的秉性，讓他任諫議大夫，後又讓他行宰相職權，成為唐太宗的「凌煙閣二十四功臣」之一，畫像被懸掛在宮中凌煙閣之上。
魏徵去世後，唐太宗異常悲痛，他說：「人用銅做鏡子，可以糾正衣冠；用古代歷史做鏡子，可以明辯國家的興盛與衰亡；以人做鏡子，可以知道自己的得失和過錯。現在魏徵走了，朕便失去了一面寶貴的明鏡。」另外與魏徵一起都擔任了諫議大夫還有建成舊部王珪和韋挺。
太子李建成和齊王李元吉的餘黨流散逃亡到民間，雖然朝廷連續頒布赦免令，他們仍然感到內心不安，圖謀僥倖獲利的人爭相告發捕捉他們，以此邀功請賞。諫議大夫王珪將這種情況告訴了太子世民。七月初十丙申日（8月7日），世民頒布太子令：「六月四日玄武門之變以前與東宮和齊王府有牽連的人、六月十七日以前與李瑗謀反有牽連的人，一概不允許相互告發，對違反規定的人以誣告罪論處。」
七月十一丁酉日（8月8日），朝廷派遣諫議大夫魏徵安撫崤山以東地區，允許他見機行事。魏徵來到磁州的時候，遇到州縣枷送前任太子千牛李志安、齊王護軍李思行前往京城。魏徵說嚴格執行太子命令才是對國家負責，對太子知遇之恩的報答，於是，將李志安等人一律釋放。太子李世民得知此事後甚為高興。
玄武門之變後，李世民執掌朝政，兩個月後，李淵退位，李世民即位為帝，並於627年改年號貞觀。他改革國家機構，維新政治；輕徭薄賦，疏緩刑法；知人善任，虛懷納諫；銳意經史，借鑒前代成敗；斥棄群小，不聽讒言。君臣同心協力，共同治理國家，對社會穩定、經濟發展起了重大促進作用，因而被稱為「貞觀之治」，成為後世帝王治國的典範，受到歷代史家的盛讚。
