猛獁象是一種適應寒冷氣候的動物。（示意圖／圖片來源：Adobe Stock）
猛獁象又名毛象（長毛象），是一種適應寒冷氣候的動物。曾經是在陸地上生存過的最大的哺乳動物之一，草原猛獁象體重可達12噸。大象一直繁衍到今天，然而，猛獁象卻滅絕了。
一項DNA分析表明，當世界氣候發生變化時，猛獁像的數量比我們之前認為的更早出現了下降。許多研究人員都認為猛獁像是一個堅強而且多產的物種。但是據這項研究的首席科學家、瑞典自然歷史博物館的Love Dalen博士所說，這項研究改變了這一觀點。Dalen博士與研究人員分析了300隻猛獁像的DNA樣本，這些樣本是他們自己或者更早研究中其他團隊收集到的。
他們能夠從樣本分析出任何指定時間猛獁像的存活數量，並且追蹤它們的遷徙模式。他們分析了樣本中的遺傳多樣性，變化越少則種群的數量越低。
他們發現，當12萬年前地球升溫的時候，這個物種就幾乎滅絕，種群數量從數百萬下降到數萬。但是當地球進入另一個冰川時代之後，它們的種群數量開始恢復。研究人員也發現，導致它們滅絕的種群減少開始於2萬年前冰河時代的高峰期，而不是之前認為的1.4萬年前地球再次升溫的時候。他們推斷，氣候如此寒冷導致它們賴以生存的青草變得缺乏。
當冰河時代結束時，種群數量的加速下降，或許是因為它們生存的草原被森林和苔原所取代。
猛獁像滅絕的原因一直都是科學領域爭辯不止的問題。有人認為人類的捕殺導致它們滅絕，而其他人則認為氣候的變化是主要因素。
最新研究結果表明，在冰河時代期間猛獁像確實幾乎滅絕，而且支持了氣候變化是它們滅絕主要原因的觀點。瑞典自然歷史博物館的Adrian Lister教授認為，包括人類在內的其它動物在冰河時代之後變得更加活躍，因此與其它物種競爭以及打獵或許也是它們滅絕的因素，但卻不是主要原因。
他說道：「大約2萬年前開始，猛獁像的種群數量明顯下降，首先是在大陸區域，最後是一些邊遠的北極群島。這種模式似乎也與氣候變化相吻合。但這一過程中人類所扮演的角色尚未得到證實。」
絕滅三理論
很多人接受「因為人類獵殺使得大型哺乳類動物絕滅」的說法。早期北美洲有長毛犀、乳齒象、劍齒虎、猛獁象等大型哺乳類動物，大約1萬3千年前，印地安克羅維斯族（Clovis）在北美洲大量建立居住群時，猛獁象等大型動物也在那個時候絕滅，因而出現「過度獵殺理論」。長鼻類本來很多，現在已經絕滅，因為人類來了，人類成功就沒了猛獁象。烏克蘭首都基輔南方附近也發現以長毛象骨頭堆成的「猛獁象村落房舍」。
2001年6月，國際知名期刊《科學》（Science）刊登一篇利用電腦模擬猛獁象被過度獵殺以致絕滅的文章，文章結論是：不必有氣候變遷，不必有別的原因，只要有原住民的常態性打獵，也不是特別針對猛獁象，只要打獵，大型生物就會絕滅……
歸納起來，北美洲大型生物的絕滅大概有3種理論：一是人類的打獵或過度獵殺；一是氣候變遷造成的環境變化；另一是超級傳染病，可能因為人類的移入帶入新的病毒、疾病，原地生物對這些病毒毫無抗體，因此短時間或幾年內大絕滅。當然大型生物也不是在同一個時間一起絕滅，每個地區有其個別特性，而其特別的絕滅時間應與當地的環境變遷和地理格局有關。
全球暖化生態系解體
在過去的1萬8千年中，前面8千年是「更新世」的後半期，之後的1萬年稱為「全新世」。「更新世」到「全新世」期間有一個溫度快速上升的「冰消期」，冰的融解使得全球環境發生重大變化。例如巴拉望島西北面的南海溫度，可能在這六、七千年內從攝氏22.5度上升到29度。
