老子西出函谷關。（圖片來源：神韻藝術團官網）
老子姓李，名重耳，字伯陽，是春秋時期楚國苦縣曲仁裡（今河南鹿邑縣）的人。傳說他的母親有一次看見空中大流星飛過後就懷了身孕。由於是上界的神靈之氣出現在李家，所以老子生下後姓了凡人的姓李氏。有人說，老子生於開天闢地之前，是天的精靈神魄，自然就是神靈了，又有人說，老子的母親懷了他七十二年才剖開左腋生下了他，一出生就是白髮蒼蒼，所以才名叫老子。後世的另一種的解釋是，「老」是年高德重的意思，「子」是古代對男子的美稱，「老子」是人們對他的尊稱。
老子的生卒年月不詳，據說活了二百多年，歷經文王、武王時期，做過周朝的「守藏室史」（相當於現在的國家圖書館館長或歷史博物館館長）和柱下史（相當秦漢的御史），所以他諳於掌故，熟於禮制。相傳其氣質稟賦也與眾不同。
公元前520年，周王室發生爭奪王位的內戰，老子受牽連而被罷免官職。為了避免禍害，老子不得不「自隱無名」，流落四方。後來，他西行去秦國。經過函谷關（今河南靈寳縣西南）時，守關的令尹喜通過占卜預知會有神人從這裡經過，就命人清掃了四十里道路迎接，果然是老子來了。
老子在中原一帶都沒有傳授過什麼，他知道令尹喜命中注定該得道，就在那裡停留下來。有一個叫徐甲的人，從少年時受雇於老子作僕人，老子每天大約應付給他一百錢，一共欠了他七百二十萬錢的工錢。徐甲見老子出關遠行，想盡快討回自己的工錢又怕不可能，就求人寫了狀子告到令尹喜那裡。
替徐甲寫狀子的人並不知道徐甲已跟隨老子二百多年了，只知道他如果索回老子所欠的工錢就會成為富翁，就答應把女兒嫁給徐甲。徐甲見那女子很美，更加高興，就把告老子的狀子遞交給令尹喜。
令尹喜看了狀子大吃一驚，就去告訴了老子。老子對徐甲說：「你早就該死了。我當初因為官小閡窮，連個替我打雜的人都沒有，就雇了你，同時也就把『太玄清生符』給了你，所以你才能一直活到今天。你為什麼要告我呢？我當初曾答應你，如果你將來進入了『安息國』，那時我會用黃金計算你的工錢全數還給你。你怎麼竟這樣急得等不了呢？」說罷就讓徐甲面向地下張開嘴，只見那『太玄真符』立刻被吐了出來，符上的硃砂字跡還像剛寫時一樣，而徐甲則頓時變成了一具枯骨了。
令尹喜知道老子是神人，就跪下磕頭為徐甲求情，並自願替老子還債。老子就把那太玄真符又扔給徐甲，徐甲立刻復活了。令尹喜給了徐甲二百萬錢，打發他去了。令尹喜向老子恭敬的執弟子之禮，老子就把長生之道的秘方授給了令尹喜。
令尹喜又向老子請求更進一步的教導訓誡，老子就口述了五千字，令尹喜回去後記了下來，這就是老子著名的經典《道德經》。因此，老子被認為是道家的鼻祖。後來令尹喜按照老子的教導去修行，果然成了仙。
