在鼠疫病人的帶領下，伍連德到居民集居區查訪鼠疫患者。（網絡圖片）
1910年，從中俄邊境小城滿洲里開始，一場大鼠疫持續六個多月，席捲半個中國，吞噬了六萬多條生命。
在疫病大肆蔓延時，俄國和日本以清政府無力控制疫情為名，要求獨立主持北滿防疫事宜，圖謀東北主權，以至陳兵相向。
自從1894年發現鼠疫桿菌後，醫學界普遍認為鼠疫桿菌是由跳蚤咬了染病老鼠後，又咬人才得以傳播的。而流行在東北的這種致人死命的惡疾到底是不是鼠疫？
1910年12月2日，劍橋大學醫學博士伍連德臨危受命，冒著生命危險進行了中國第一例人體解剖，這是東北乃至全中國境內第一次屍體解剖，從病人屍體的器官和血液中發現了鼠疫菌，流行在東北的惡疾正是鼠疫。
主管東北防疫的伍連德。（網絡圖片）
而且伍連德發現了比以往凶險百倍的新型鼠疫——肺鼠疫。它是可以通過飛沫傳播的肺鼠疫。
伍連德的研究成果也沒有被同行接受，俄、日、法等國專家無一贊同。一知名日本醫生前來調查病因，認為伍連德所謂的肺鼠疫，簡直如痴人說夢。北洋醫學堂首席教授邁斯尼，同樣全面否定了伍連德的判斷。為顧全大局，伍連德提出了辭職。
此時，大鼠疫沿著鐵路交通線，從哈爾濱傅家甸經長春、瀋陽入關，向全國擴散。
面對愈演愈烈的疫情，北京亦呈亂象，各國使節人人自危。當時俄國方面出於自身的利益，規定中國人一旦有鼠疫的嫌疑的立即驅逐出境。
在爭議聲中，伍連德繼續主管著防疫的全局工作。
國際防疫專家邁斯尼私自看望鼠疫病人，感染鼠疫身亡，引起舉世震驚。這件事情打消了人們對伍連德的種種輕視和懷疑，他們對伍連德的態度也來了一個180度大轉彎。對於他的要求，沒有人再敢怠慢。伍連德成了人們抵抗這場大瘟疫的唯一指望，真正成為這場國際防疫行動的主帥。
當時只有兩種辦法可以阻斷鼠疫通過屍體傳播，一個是深埋，另一個便是「焚屍」！中國人歷來有入土為安的習俗，對待父母先人的遺體更加尊重備至。在傳統觀念下，「焚屍」簡直不可想像。即便是生長在海外的伍連德，也不敢貿然挑戰中國人的倫理觀念。他思來想去，唯有上書朝廷，請皇帝下一道聖旨才能平復民間的反對。
攝政王載灃見到奏章後大怒：「什麼！你讓我為焚燒屍體專門下一道聖旨，這不是要貽笑天下嗎？」施肇基道：「臣以為是功在千秋，開一代風氣之先，流芳百世之舉。攝政王於此緊要關頭，若能當機立斷力挽狂瀾，必能成為我大清中興之君。」
伍連德焚屍的請求對清政府震動很大。以至於三天以後，他們才收到外務部發來的電報：准許伍醫生之請，可依計畫進行。
1911年3月1日夜0時。哈爾濱防疫局內所有人屏住呼吸，等待著這一時刻的到來。時針指到午夜0時，傅家甸的死亡人數為零。隨後，長春、奉天、鐵嶺……東北各個大城市紛紛傳來捷報。死於鼠疫者：零。
東三省防疫成功，使防疫總指揮伍連德名揚四海。清王朝賞伍連德醫科進士、陸軍藍翎軍銜，於紫禁城受攝政王召見、獲二等雙龍寳星，奉天總督授金獎。沙皇政府封賜二等勛章，法國政府授予榮譽銜。
