科舉制度，是古代成千上萬讀書人當官的唯一出路。
科舉制度有三大關：童子試、鄉試、會試。通過了童子試，就考取了秀才功名。通過了鄉試，就考取了舉人功名。通過了會試，就考取了進士功名——其實，貢士還需要參加殿試獲得進士功名。不過，由於殿試的錄取率幾乎為百分之百，所以習慣上將通過會試的讀書人稱為進士。
綜上所述，進士的等級最高，舉人其次，秀才最低。他們三者的命運前途也相差懸殊。
進士出身的讀書人，點了翰林後，往往出則封疆大吏，入則拜相入閣，榮華富貴指日可待。舉人出身的讀書人，如果不繼續參加會試的話，在地方上混得教育局長一類的官職，也不是很困難的事情。秀才出身的讀書人，就沒有什麼前途可言。他們除了見縣大爺不用下跪外，沒有什麼特殊的權力。
「金舉人，銀進士」與鄉試和會試錄取率有關
可是，古代為什麼會有「金舉人，銀進士，窮秀才」的說法？難道舉人比進士還要高貴？
這其實與鄉試和會試的錄取率有關。
鄉試雖然只省級考試，但卻是科舉制度裡競爭最激烈的一個環節，淘汰率之高，甚至超過了會試。
明朝《文徵明集》記載：「鄉貢率三歲一舉。合一省數郡之士，群數千人而試之，拔其三十之一，升其得雋者曰舉人。又合數省所舉之士，群數千人而試之，拔其十之一，升其得雋者曰進士。」
鄉試和會試都是三年舉行一次，淘汰率卻大為不同。鄉試是30個人錄取1個，會試是10個人錄取1個，所以民間會有「金舉人，銀進士」的說法。
當然，雖然有「金舉人，銀進士」的說法，但舉人的前途命運還是遠遠不及進士。特別是在明清時代，六部尚書、總督巡撫以及殿閣大學士等高級官員，都是為進士準備的。一名舉人，沒有立下特別的功勞，幾乎是沒有任何機會擔任以上要職的。
清朝名臣左宗棠，20歲就考中了舉人，之後3次參加進京會試均名落孫山。如果不是太平天國運動發生，他這輩子很有可能就在鄉下種田過日子了。
為什麼又有「窮秀才」的說法呢？
這是因為，童子試雖然是最低級別的考生，可難度並不低。童子試包括縣試、府試和院試三個階段的考試。這三個階段的考試難度有多高呢？有的人，到了白髮蒼蒼都還沒有通過童子試，依然只能被稱為童生。
在古代，讀書是一件很燒錢的事情。只有家底殷實的家庭，才供得起家裡孩子讀書。一般中等收入家庭，往往沒讀幾年書，家裡就給讀窮了。最後哪怕僥倖通過了童子試，考取了秀才功名，家裡也到了一貧如洗的地步。你看，「窮秀才」是不是名副其實呢？
「窮秀才」也只能繼續往前考。因為接下來每過一關，他的日子就會好過一些。
考取了舉人功名，就具備了當官的資格——能不能當上，是另外一回事。哪怕他此後會考落第，回來後還能獲得學官一類的官職。在政治上，舉人社會地位高，躋身當地名流階層，能夠與府縣級別的地方官平起平坐。在經濟上，舉人不用交稅，不用出徭役，還有更多收入來源。國家會發放一定數額的讀書補助。這點補助不是很多，但足夠普通家庭開銷；許多人會將自家的田產、房產掛靠在他名下，這也是一筆豐厚的收入。
