乾隆時期由清宮造辦處製造的「硬木雕花樓式自鳴鐘」。這座宮中最大的自鳴鐘本存放於皇極殿中。鐘正面上層為銅鍍金鏨花面板，上嵌羅馬數字鐘盤；閣樓頂端扣有兩鐘碗：上報刻、下報時。（圖片來源：公有領域）
一提起自鳴鐘，很多人腦海中會出現那些貪玩誤國的皇帝。不僅在中國，在歐洲，也有不少熱衷於所謂「珍奇玩物」的皇帝，愛做木匠的，愛把玩玉器瓷器的，愛養珍禽異獸的，應有盡有，這自鳴鐘就是近代中國史之後經常出現在電影中的形象。
自鳴鐘
我們知道明中晚期開始，西學東漸，西方的醫學、科技、天文等知識引入中國，這裡面被提的最多的一樣就是自鳴鐘。在故宮博物院的「紫禁城和海上絲綢之路」展覽中，展出了好幾件精美的皇家鐘錶，有乾隆時期的銅鍍金琺瑯轉花葫蘆式鍾，也有18世紀以天壇為形象的銅鍍金嵌料石轉人升降塔鍾。製作都十分精良，因為是皇家用品，幾乎代表了當時自鳴鐘製作的最高水準。
在很長一個歷史時期裡，即便在世界範圍內，鐘錶的製作都是很昂貴的。不光製作技術複雜，使用材料也相當奢侈。比如在瑞士，16世紀是加爾文教統治，它的教義提倡節約，不主張奢侈。在日內瓦，很多如珠寶、鑽石等奢侈品是被禁止的，為了滿足人們的虛榮心，富裕的中產階級便把目光鎖定在了鐘錶上。因為在鐘錶的部件中，必須用鑽石等金屬作為軸承抗磨損，所以鐘錶成了當時奢侈品的避難所。
在中國也一樣，自鳴鐘只有很少數一部分人能夠享用到，例如：皇帝和皇子們，大臣則很少有機會擁有數目眾多的自鳴鐘。自鳴鐘錶反映了清代初期上流社會的品味與愛好，同時也象徵了社會地位的高低，像《紅樓夢》就描述了賈家因為擁有機械鐘錶，而足以顯現他們顯赫的上流地位。
皇室鍾愛自鳴鐘
不過，朝廷對自鳴鐘的喜歡到了什麼程度呢？17世紀，荷蘭是製造鐘錶的一大重鎮。在1602年東印度公司設立以來，荷蘭便不斷向亞洲各國輸出歐洲產品，自鳴鐘便是其中很大一類。在朝貢體系下，清朝政府曾經規定「珊瑚、琥珀、嗶嘰段、自鳴鐘、檀香、鳥槍、火石等物品外，餘皆免貢。」
這句話換個意思說，就是除了這幾樣東西，其他的我們天朝大國應有盡有，也沒什麼興趣，你們就不用上貢了吧。除了荷蘭，當時最大的進貢鐘錶的國家是英國。英國從康熙以來，就不斷向中國示好，為的就是打開廣闊的中國貿易市場。1793年，馬嘎爾尼使節團為了給乾隆皇帝祝壽，幾乎將當時英國國內最精良的產品都帶到了中國，其中就有自鳴鐘。
俄國人本身出產鐘錶數量很少，也多依賴瑞士等國家進口，向中國和草原部落轉售鐘錶獲取利潤。不光是戰鬥民族，還是精明的中間商。自鳴鐘在皇室極為流行，康熙、乾隆南巡時，都要求帶上自鳴鐘。每天自鳴鐘敲響的那十二下清脆的聲音，對於看慣了沙漏、日晷計時的皇帝來說，具有極強的殺傷力的，以至於樂此不疲地聽鐘聲鳴響。乾隆皇帝為了滿足對西洋器物的喜好，每年要求粵海關採辦大量的西洋鐘錶。當時，皇子們擁有自鳴鐘當玩具，也是一種普遍風氣，多的皇子有十幾件自鳴鐘，少的也有兩三件。
在很長一個歷史時期裡，即便在世界範圍內，鐘錶的製作都是很昂貴的。不光製作技術複雜，使用材料也相當奢侈。圖乃銅鍍金轉花自鳴過枝雀籠鐘。（圖片來源：公有領域）
因為皇室鍾愛自鳴鐘，大臣們也少不得拿貴重的自鳴鐘巴結朝廷。《紅樓夢》就記載了地方官員進貢自鳴鐘一事：賈寶玉和薛蟠的朋友馮紫英，曾帶來一架自鳴鐘，跑到賈府出售，供賈府進貢用。該鐘三尺多高，有一個小童兒拿著時辰牌，到了什麼時候他就報什麼時辰。
然而，自鳴鐘畢竟只是計時用的精巧儀器。西方人在自鳴鐘的基礎上，發明了錶，發明了供航海用的精密儀器錶，但中國人依舊喜愛沉浸在那清脆的聲音中，不能自拔。這或許就是西方人在每次送給中國皇帝的禮物中，總不乏製造精巧的「自鳴鐘」的主因吧！
