忽必烈建立的元朝是中國歷史上版圖最大的王朝。（網絡圖片）
提要：忽必烈建立的元朝是中國歷史上版圖最大的王朝，是世界歷史上第二大的帝國，疆域空前遼闊，向東到日本、向南到泰國、向西到天山、向北到貝加爾湖。此外，元朝還有四大汗國以及其他包括高麗和東南亞一些國家在內的藩屬國。
蒙古帝國，自成吉思汗建立以後就一直四處征戰，經過幾位汗王的征服擴張，尤其三次西征滅亡佔領了歐洲許多地方，把帝國的疆域不斷增加。據說蒙古帝國最鼎盛的時候國土面積有3300萬平方公里，雖然因為有一部分領土存在爭議導致有人認為是2400萬，不論如何它都是世界歷史上第二大的帝國。
在元朝以前，儘管也有邊疆少數民族進入中原並建立自己的政權，卻從來沒有能夠統治整個中國。但蒙古人崛起以後，經過了70多年的軍事征伐，終於把中國的絕大部分統一起來，形成了疆域空前遼闊的元帝國。
元世祖忽必烈像。（圖片來源：公有領域）
除了今新疆地區的較大變動外，元朝的疆域是穩定的：在北方，西起今額爾齊斯河，東至鄂霍次克海。在東部，擁有朝鮮半島東北部。在西南，包括今克什米爾地區以及喜馬拉雅山南麓的不丹、錫金等地，今緬甸東北部和泰國北部。
與漢、唐極盛時期的疆域相比，元朝不僅在面積上大大超過了它們，而且在控制程度上也有過之而無不及。除了吐蕃地區和今新疆東部三個直屬於朝廷的單位（別失八里、哈剌火州、哈密力）以外，元朝在全國都設置了行中書省（簡稱行省），其中包括漢唐時從未設置過正式行政區的蒙古高原以北和遼河下游以北地區。
蒙古帝國有四大汗國，它們是成吉思汗分封給他兒子的。1227年，成吉思汗病逝寧夏六盤山，遵囑次子察合臺、三子窩闊臺、四子拖雷、長孫拔都（長子術赤二子，當時術赤已不在人世）和成吉思汗的幾個弟弟參與額度分封。察合臺分到了原西遼故土，領軍4000戶；窩闊臺雖然即位，家族領地卻只有乃蠻舊地，領軍4000戶；按蒙古「幼子守產」習俗，拖雷繼承了以蒙古帝國發源地鄂嫩河上游與克魯倫河上游為中心的蒙古本土，領軍10.1萬戶；拔都獲得了父親的領地額爾齊斯河以西的草原，領軍4000戶。剩下的領地和軍隊分給了成吉思汗的幾個弟弟。中原漢地和中亞的「河中」地區作為「黃金家族」的共同財產，由大汗窩闊臺設置統領管理。
四大汗國雖然隸屬於蒙古，但也各自獨立。而等到忽必烈（拖雷之子）繼承汗位建立元朝後，四大汗國中除了伊兒汗國因為是忽必烈的弟弟所建所以一直承認他是宗主和元朝關係不錯外，其他三個多多少少對元朝有不滿和衝突，之間發生戰亂也是常有的事。因此，屬於蒙古帝國的四大汗國的領土，卻不能算在後來元朝的版圖裡，而這四個國家加起來應該達到一千萬平方公里。
所以，雖然元朝差不多等於繼承了蒙古帝國主要的領土，但其實實際面積只有一半左右而已。之後，忽必烈征服一些地方，尤其是滅亡南宋統一中國，元朝當時的國土面積大約在一千五百萬平方公里左右。
