1860年英法聯軍劫掠焚毀圓明園，圖為圓明園殘跡。（圖片來源：維基百科 ）
圓明園是一座舉世聞名的皇家園林，卻於1860年被英法聯軍焚燒毀滅，舉世震驚。圓明園的毀滅不僅是中國文化史上不可估量的損失，也是世界文化史上不可估量的損失。有史料記載，下達火燒圓明園指令就是英軍指揮官額爾金，也就是火燒圓明園的罪魁禍首。
圓明園在北京西北郊，始建於清康熙四十八年（1709年），由圓明園、萬春園和長春園三組宏大的建築組成，所以也叫圓明三園。不僅彙集了江南若干名園勝景，還創造性地移植了西方園林建築風格，又因清朝皇帝每到盛夏就來到這裡避暑、聽政、處理軍政事務，故有「夏宮」之稱。
英軍指揮官額爾金是下令火燒圓明園的罪魁禍首。（圖片來源：维基百科 ）
額爾金，英國貴族封號，蘇格蘭王國把這個貴族封號頒賞給聲名顯赫的布魯斯家族，布魯斯家族承襲這一封號共有11人，其中廣為人知的，一是劫掠希臘帕特農神廟的第七代傳人托馬斯･布魯斯，二是火燒中國圓明園的第八代傳人詹姆斯･布魯斯，這對父子因劫掠希臘帕特農神廟和火燒中國圓明園而惡名昭著，詹姆斯･布魯斯也就是中國近代史上所提到的「額爾金」。
詹姆斯･布魯斯（1811～1863）對中國人來說，是一個罪行纍纍的竊賊和強盜。他畢業於牛津大學，先後擔任過英屬牙買加、北美、印度等地總督，1857年～1860年，兩次出任英國駐中國的全權代表，善用「以戰逼和」的招數。1857年12月，他指揮英法聯軍攻打並佔領廣州，次年5月，又率領英法聯軍北上，炮擊大沽口，脅迫清政府簽訂《中英天津條約》，此後，他「榮歸故里」，擔任郵政大臣。
英國為進一步制服清廷，於1860年2月派遣他以英國駐華公使身份重返中國。他統領英法聯軍於8月攻陷大沽口，佔領天津城。10月13日攻入北京城，咸豐皇帝聞聽英法聯軍已向京城逼近，頓感不妙，驚慌失措，急忙帶著慈禧，慈安及皇子等，由圓明園出長春園大門後向東而行，如喪家之犬般倉皇地逃出京城。
額爾金攻入北京城後，知道圓明園是一座舉世罕見的皇家園林，於是以額爾金為首的四個英法聯軍侵華頭目在圓明園正大光明殿開分贓會，隨後，侵略軍開始了瘋狂的掠奪，幾天之內，園內的黃金、白銀、瓷器、刺繡、書畫等就被洗劫一空，這些凝聚著中國人民智慧和血汗的珍寳，成為英法聯軍的「戰利品」，有的被拍賣，有的進獻給英法兩國帝王，有的則輾轉流落到歐洲各大博物館。
最初，英法聯軍只是對園中的金銀財寳和名貴的藝術品掠奪，但很快額爾金覺得掠奪並不能徹底摧毀這座華麗的宮殿，於是藉口英法被俘「僑民」受到大清朝廷的「戕害」，公然聲稱「只有焚毀圓明園一法，最為可行」，此舉足以使中國及其皇帝產生極大的震動。
1860年10月18日晨，額爾金正式下達火燒圓明園的指令，英軍騎兵團一大隊率先開赴圓明園放火，火焰升起後，天色顯得分外暗淡，隨後3500名聯軍衝入園中各處任意縱火，縱火焚燒圓明園，大火連燒三天，圓明園及附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海淀鎮均被燒成一片廢墟，最為悲慘的是圓明園安佑宮中，近300名太監、宮女、工匠葬身火海，成為世界文明史上罕見的暴行，有著100多年歷史的皇家宮苑立即化為廢墟。
在圓明園陷入一片火海的時候，額爾金得意忘形地宣稱：「此舉將使中國與歐洲惕然震驚，其效遠非萬里之外之人所能想像。」放火的主謀竟把這種行徑看作了不起的「業績」，額爾金可恥到如此地步，令國人憤慨。
房間被雷電擊中起火，額爾金葬身火海。（圖片來源：Pixabay ）
火燒圓明園後，大清朝廷被迫與列強簽訂了《北京條約》，不久，額爾金便南下香港，依約劃割九龍。1861年初他率英軍「凱旋」歸國，並得到維多利亞女王的嘉獎，隨後他被委任為印度管轄區總督，就職只有短短的一年多，就暴死他鄉。
據英國出版的《詹姆斯･額爾金評傳》稱：在一個雷電交加之夜，他居住的房間突然被雷電擊中起火，額爾金心臟病復發，來不及逃生，便葬身於火海之中，死時只有52歲。
冥冥之中自有天意，中國有俗諺云：「多行不義必自斃」「玩火者必自焚」，火燒圓明園的最首要凶手額爾金的下場正應驗了中國這句老話，罪有應得。
