百里奚對秦穆公說：「我的朋友蹇叔，比我強百倍呢！」（網絡圖片）
春秋時期，虞國人百里奚，家境貧寒，三十多歲才娶妻，生了個兒子叫孟明視。老兩口雖然疼愛兒子，但是家裡窮苦。經過商量，讓百里奚去國外找事做。他幾經流徙，均未如願。
後來，百里奚在宋國，交了一個好友蹇叔。但蹇叔也很窮，不能養活他，只好在鄉下給人看牛。後來，百里奚回到虞國，當了大夫。虞國被晉國滅亡後，百里奚就做了晉國的俘虜。晉國國君，知道他是個能人，要他做官，百里奚卻不幹。
紀元前655年，秦穆公派公子縶，到晉國去求婚。晉獻公答應把大女兒嫁給他，還要送幾個陪嫁的奴僕。當時有人說：「百里奚不願做晉國的官，不如拿他做個陪嫁的奴僕。」晉獻公就叫百里奚，跟著公子縶和別的陪嫁奴僕，一同到秦國去。百里奚自嘆命苦，半道上趁人不注意，偷偷地跑了。東奔西逃，後來到了楚國。楚國人把他當作奸細，捆綁起來，不久，看他上了年紀，又挺老實，就根據他自己的介紹，讓他看牛。因為他看的牛，比別人家的牛，長得好，楚國人給他起了個外號「看牛大王」。
楚成王知道後，叫他到南海去餵馬。
百里奚逃跑後，公子縶以為跑了一個老奴僕，算不了什麼，一路回來沒把這件事放在心上。有一天，他瞧見一個大漢，在地裡幹活。他那把鋤頭比別人的大好幾倍，往地上一鋤，就進去一尺多。公子縶越看越有意思，叫手下人把那把鋤頭拿來看看，不想手下人拿都拿不動。公子縶問那個大漢叫什麼名字？這麼大的力氣，為什麼在地裡幹活？
他說：「我叫公孫枝，晉國人，沒有人提拔，只好種田鋤地。」公子縶徵得公孫枝的同意，帶他去見秦穆公。
秦穆公見名單上有百里奚，卻不見這個人，就問公子縶，公子縶回答：「他是虞國人，是個亡國的大夫，跑了。」
秦穆公回頭問公孫枝：「你知不知道他是怎樣一個人？」
公孫枝說：「他是挺有本領的人，可惜英雄無用武之地。」
秦穆公一聽，又是一個英雄，立即派人去打聽百里奚的下落。當打聽到百里奚在楚國餵馬後，秦穆公要送厚禮給楚成王，請他派人把百里奚送回來。
公孫枝說：「這可千萬使不得！楚國人叫他餵馬，是因為還不知道他有多大能耐。要是主公這麼做，分明是告訴楚王您要重用他，楚王還能放他到這裡來嗎？」
秦穆王就依照當時一般奴隸的價格，派人帶了五張羊皮，去見楚成王，說：「我有個奴僕叫百里奚，他犯了法，躲在貴國。請讓我們把他贖回去，好辦他的罪，免得別的奴僕學他的壞樣。」楚成王信以為真，派人把百里奚逮住，裝上囚車，交給了秦國派出的人。
百里奚到了秦國，秦穆公一看是個白髮老頭子，問他有多大歲數了？他說：「我才七十啊！」秦穆公嘆了口氣說：「可惜老了！唉！」
百里奚可不服老，他說：「主公要是派我去打老虎，我是老了；要是叫我坐下來商議朝廷大事，那我比姜太公還小十歲呢！」
秦穆公覺得他的話有道理，就跟他談富國強兵的大道理。想不到越談越投機，越覺得他是一個了不起的人物，一連聊了三天，就要請他當相國。
百里奚可不答應，他說：「我算什麼？我的朋友蹇叔，比我強百倍呢！主公真要蒐羅人才，最好把他請了來。」秦穆公見了百里奚，覺得他是千裡挑一、萬裡挑一的能人，非常信任他。現在聽說還有比他能幹的人，怎麼能輕易放過呢？他立刻叫百里奚寫信，派公子縶，到鹿鳴村去迎接蹇叔。
蹇叔可真不願意出來做官，把公子縶急壞了。他說：「要是先生不去，恐怕百里奚也不會一個人留在秦國。」
蹇叔皺了皺眉頭。過了一會兒，嘆了一口氣說：「百里奚很有才能，一直沒有地方去使，如今找了一個好主人，我得成全他！」回頭對公子縶說：「好吧，我就為了他，走一趟吧。可我還得回來種地啦！」公子縶又跟蹇叔的兒子白乙丙，聊了一會兒，覺得他也是了不得的人物，一定要請他兒子一起秦國去，蹇叔也答應了。
公子縶帶著蹇叔跟白乙丙，見了秦穆公。秦穆公問蹇叔怎麼樣才能做個開明的君主。蹇叔一條一條地說了出來，樂得秦穆公連晚飯也忘了吃。第二天，秦穆公就拜蹇叔為右相，百里奚為左相，白乙丙為大夫。就這樣，秦穆公一下子得了四位能人——蹇叔、百里奚、公孫枝、白乙丙。
沒幾天，又來了個大將，就是百里奚的兒子孟明視。
（據清代《淵鑒類函》）
