翰林瀋厚余，吳興竹墩人，年輕時，與一位姓張的朋友一起讀書。忽有幾天，張某不來，瀋厚余一問，原來他患了傷寒症，病得厲害，就前去問候。走進張家門，寂靜無聲。快到客廳時，看見有個高個子的人先到了，筆直地立在廳前，正仰起頭在觀看廳堂上的題額。瀋厚余懷疑他不是人，順手解開身上的腰帶，偷偷地將高個子的兩條腿縛住。高個子吃了一驚，轉過身來，對著瀋厚余打量，瀋厚余問高個子從何處而來？高個子說：「張某將死，我是勾人靈魂的當差，特地早到一步，以便與張某父母講清楚，然後再動手勾捉。」
瀋厚余告訴高個子，張某的母親是個寡母，而張某還未結婚生子，怎麼能讓他死?懇求當差的想個辦法，緩一緩再說。高個子也很同情，只是一時想不出好辦法，便謝絕了瀋某請求。瀋某再三懇求，高個子說；「現在只有一個辦法。張某明天午時應該死，午時前，陰間的五個差役，將會與我從門外的柳樹下進入張家。陰間的鬼，早就又餓又渴。如果這時，讓鬼有吃有喝，就會延誤他們勾捉的時辰。你可預先擺好兩桌酒席，安排六張座位，同時等在門外柳樹旁。到那時，如果感覺有股自上而下的旋風吹來，你馬上就打躬作揖，將五鬼請進門，招待入座，慇勤勸酒，好好應酬。到太陽的影子過了午時光景，就可以散席。張某便能免於一死。」瀋厚余答應照做。他馬上進去告訴張某家人，到時要一一辦妥。第二天，張某從早晨開始已昏迷不醒，到了中午時分，只剩下一口氣，一直到外面酒席散了，張某的神志才漸漸恢復。事完後，瀋厚余很高興地回家了。
過了一個多月，瀋某夜裡夢見了高個子，他苦不堪言，皺著眉頭告訴瀋某：「一個月前，我替你想了個計策，使張某多活十二年。他命中還能考取秀才，並考中某科的副榜，該有兩個兒子。可是，我自己卻因為泄露了陰間秘密，被其他五個鬼差役告了一狀，責打四十大板，連飯碗也丟了。我本來不是鬼，是峽石鎮的挑擔腳夫劉先，暫兼陰差之職。現在我被打傷，不能幹活了。算起來我還有三年陽壽，請你轉告張某，請他支付日常生活費，讓我過完餘年。」
瀋厚余將此夢告訴了張某，張某立刻拿了幾十兩銀子，租了條船，與瀋厚余一起，到峽石鎮尋訪劉先，找到劉先，果真見他癱臥在床上。二人就拜謝了劉先，將所帶的銀子送給他，而後回家。後來，又幾次前來看望，送來錢物。
張某此後十二年的命運，果然全如劉先在夢中所告知的那樣：考取了秀才，有了兩個兒子。
（據袁枚《子不語》）
